II. I.ES ARABES. III

ne vivent pas ; toute lueur d’intelligence a disparu dans les ténèbres d’une commune barbarie. On aurait peine à trouver une autre partie de la terre habitée aussi abandonnée, aussi dépourvue de commerce que ce littoral du golfe Persique.

Nous approchons de la contrée qui joue un si grand rôle dans la présente histoire, durant ses deux premières périodes surtout, comme le grand but des spéculations commerciales, comme la source de toutes les richesses. Est-il besoin de dire que les Arabes n’étaient pas gens à s’arrêter aux frontières de l’Inde ; qu’ils cherchèrent par la voie de terre à mieux connaître un pays que, dès la plus haute antiquité, leurs ancêtres visitaient par mer? Pour exécuter ce qu’ils n’avaient jusquelà entrepris que comme navigateurs et comme marchands, ils possédaient alors une puissance et une foi qui avaient conquis le monde.

Les routes et les procédés du commerce de l’Inde ont été exposés ailleurs avec détail. A l’époque de l’avénement des Arabes, la partie de ce commerce qui ne suivait pas la voie d’Alexandrie, se trouvait entre les mains des Perses qui avaient, l’an 226 de notre ère, fondé sous les Sassanides un nouvel empire. Les Arabes, en renversant cet empire, héritèrent naturellement des relations actives que les Perses entretenaient avec l’Inde tant par terre que par eau. Ils n’eurent donc qu’à poursuivre une œuvre commencée, et ils y mirent cette puissante énergie qui marqua partout leur première apparition.

Pour le commerce maritime on fonda Bassora, tandis que, pour faciliter le commerce de terre, on créa des établissements sur le sol même de l'Inde. Les généraux du calife Omar conduisirent une armée arabe par le même chemin à peu près que le grand Alexandre avait suivi mille ans auparavant, en traversant les défilés et les gorges des montagnes,

ainsi que les déserts et les steppes dont la nature a fait à l’Inde un boulevard contre les conquérants du nord. Cette armée atteignit l’Indus, le franchit et soumit une partie du Pendjab actuel. Le héros macédonien, il est vrai, avait pénétré plus loin, mais inutilement. Aux lieux mêmes où il avait été obligé de rebrousser chemin et de renoncer à ses conquêtes, les Arabes parvinrent à se maintenir et à organiser un gouvernement particulier, sous le nom de Sind. L’Indus leur servait de limite à son embouchure dans la mer ; mais, vers le nord, leur domination s’étendait à environ huit journées de marchq au delà de ce fleuve jusqu’à son premier affluent, le Chinab. C’était là, sur l’extrême frontière méridionale du califat, que se trouvait Moullan, résidence du gouverneur arabe. On cite aussi Mansoura, Kallari, Azour, Al Biroun et Üeïboul, dans le delta du Sind, près de la ville actuelle de Tatta. Moullan, point de départ des caravanes qui se rendaient à Kaboul, était la principale place de commerce et en même temps uue ville sainte renfermant un temple fameux, appelé la Maison dorée par les Arabes, à cause de ses grandes richesses. Les marchands venaient, en compagnie des pèlerins, y apporter du midi toute sorte de marchandises rares et recherchées. On s’étonne de la tolérance que montrait en ce lieu l’islamisme ; car, bien que le Coran eût fait aussi des prosélytes sur les bords de lindus, les sectateurs des autres croyances y étaient néanmoins de beaucoup les plus nombreux. La politique religieuse des Arabes dut, dans cet état de choses, céder le pas à leur politique commerciale, et nulle part ils ne montrèrent plus de modération, plus de réserve même que dans ces établissements de l’Inde. Pendant que l’esprit mercantile les poussait vers le nord et l’est au milieu des solitudes et des steppes, ils se contentèrent, au midi, d’occuper le seuil d’une contrée dont les immenses trésors devaient pourtant exciter leur cupidité et dont la civilisation leur offrait un champ déjà fertile. Peut-être, à cause de cela même, y eussent-ils rencontré une résistance plus forte et plus compacte ; car on les vit plus tard, sous les Gaznévides, porter la guerre, en 1034,