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jusque daus les pays du Gange, iis ne purent à ia longue s’y maintenir, et le commerce ne retira de leur conquête que peu de profit ; il resta, après comme avant, borné aux opérations de leurs colonies du Sind et à la navigation des côtes.

Nous avons parcouru dans toute son étendue l’empire des Arabes en Asie. Plus vaste que l’Europe entière, très-populeux, comblé des bienfaits de la nature, présentant dans toutes ses parties une civilisation uniforme, et pourvu de toutes les institutions utiles à la vie matérielle et intellectuelle, quelles ne devaient pas être l’activité et la diversité de son commerce intérieur, si expressément placé sous la protection de l’Etat et de la religion ! Si l’on y ajoute les relations avec les États mahométans en Afrique et en Europe, le commerce intérieur des Arabes constitue la plus forte part du commerce du monde connu à cette époque, et il ne reste, pour le commerce extérieur, qu’un petit nombre de contrées indépendantes. En ce point, les Arabes diffèrent totalement des peuples marchands de l’antiquité, qui, formant pour la plupart autant de petites républiques, réduites au territoire d'une ville, n’avuienl presque aucun commerce intérieur et durent chercher les éléments de leur prospérité dans les relations extérieures et dans le trafic intermédiaire.

Toutefois les Arabes ne sont pas demeures étrangers au commerce extérieur ; ils ne se sont pas clos derrière une muraille de Chine; le zèle pieux du missionnaire et l'audace intéressée du négociant pénétrèrent dans des lieux inaccessibles au glaive ; l’ethnographie et la géographie leur sont redevables d’explorations et de découvertes qui, depuis les Phéniciens et les Carthaginois jusqu’aux Portugais, c’est-àdire, durant une période de près de deux mille ans, n’ont été surpassées par celles d’aucun autre peuple.

En Asie, l’extrême Orient dut naturellement attirer les Arabes plus que tout autre peuple conquérant. Car, outre qu’ils pénétrèrent et qu’ils s’établirent beaucoup plus avant qu’aucune autre nation, ils apportaient avec eux cet esprit d’entreprise commerciale, sans lequel leurs conquêtes nous I. 16

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seraient aussi indifférentes, à notre point de vue, que eelles des Romains. Il a déjà été parlé du commerce des Arabes avec l’Inde par terre, et leurs opérations beaucoup plus importantes par mer avec la même contrée seront l’objet d'un examen spécial. Nous aborderons en premier lieu leurs relations, par les frontières orientales et septentrionales du califat, avec la Chine et la Mongolie, ainsi qu’avec les peuples de la Russie actuelle.

Quand les Arabes portèrent leurs armes victorieuses jusqu’aux défilés des hautes Alpes du Bélour et jusqu’au pied des plateaux élevés de l’Asie centrale, ils s’y rencontrèrent en quelque sorte avec les Chinois. Car, vers la meme époque à laquelle le califat avait atteint sous les Abbassides l’apogée de sa puissance, le Céleste Empire brillait du plus vif éclat sous la dynastie des Tang. Les Chinois avaient fait des conquêtes du côté de l’ouest ; les tribus turques et tungouses de la Petite Boukharie leur obéissaient ; le Thibet défendait avec peine son indépendance, et non-seulement les peuples des bords du lac Aral et de l’Amou Daria, mais aussi ceux des environs de Kaboul et deGazna, étaient sinon sujets, du moins tributaires de la cour de Pékin. Les limites que la nature a posées à l’Asie orientale avaient été ainsi franchies par elle ; aussi, lorsque les Arabes parurent sur les bords de l’Amou Daria et du Sihoun, entrèrent-ils en lutte avec les Chinois et les repoussèrent-ils de l’autre côté du Bélour. Mais bientôt on s’entendit ; on laissa subsister les limites naturelles, et on se tendit la main, comme sur un terrain neutre, dans l’immense espace qui s’étend entre la frontière de la Chine propre et les dernières possessions des Arabes sur le Sihoun. Cet espace, c’était le haut plateau de l’Asie centrale, bordé au nord par l’Altaï et au sud par les monts du Thibet, steppe désolée, habitée par ces nomades turcs, mongols, kirghises et tungouses, dont la condition y est restée invariablement la même jusqu’à ce jour. Comme nous l’avons déjà dit au commencement du présent chapitre, la Providence a destiné ces peuples à exécuter ses arrêts destructeurs. S’il y eut jamais une époque où ils

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pussent acquérir un certain degré de civilisation, ce fut alors que, placés entre deux puissants États policés tels que la Chine et le califat, ils étaient soumis à leur influence. Mais

non, ils ont renversé les deux empires, et sont restés euxmêmes tels qu’ils étaient.

Quelques exceptions ne sauraient contredire cette donnée historique. Si l’on vit quelques tribus se montrer susceptibles d’une certaine culture, et renoncer à la vie nomade pour se fixer dans des villes et se livrer au travail, les peuples en masse ne se polirent pas. Dès que du sein de ces races belliqueuses venait à surgir un chef capable d’indiquer un but à leurs instincts de migration et de destruction, il ne manquait jamais de les entraîner toutes. Telle est l'idée qu’on doit se faire de ces traces de civilisation qu’on rencontre, dans la présente période, au sein de l’Asie centrale, et dont plusieurs auteurs ont tiré des conclusions erronées. La Chine exerça d’abord une forte influence sur ces natures incultes par le succès de ses armes ; puis, en élevant des places fortes aux frontières de l’empire et dans les pays conquis, et en y étalant sa civilisation, elle inspira à ces barbares le goût d’une vie plus raffinée ; le mariage de princesses du sang impérial avec des khans puissants fut enfin un des moyens habituels de sa politique. Si l’on tient compte en outre des nombreuses émigrations des Chinois, on comprend comment il se fit que la cour impériale de Pékin devint le centre politique des peuples de l’Asie centrale, que beaucoup de leurs chefs y sollicitaient des honneurs et des distinctions, que les usages, la langue et la littérature de la Chine trouvèrent accès chez eux, et que des villes considérables s’élevèrent au sein de leurs steppes. Mais tout cela n’était que temporaire, et n’empêcha pas l’ avènement d’un Gengiskhan ni les destructions qui marquèrent chacun de ses pas.

Les Arabes tirèrent habilement parti de cet état de choses. Non-seulement ils renoncèrent à conquérir des pays qu’il était impossible de gouverner et de cultiver, mais ils prêtèrent même assistance aux empereurs de la Chine contre les

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incursions auxquelles cet empire était continuellement en butte de la part des hordes rebelles qui refusaient le tribut, il se forma bientôt ainsi entre les deux cours de Bagdad et de Pékin des relations des plus amicales, qui lournèrent surtout au prolit du commerce. On s’adressa mutuellement des ambassades et des présents, et c’est un fait curieux que la réception dans la même année, en audience solennelle, d’envoyés d’Haroun al Raschid aux deux cours impériales des bords du Rhin et de ceux du Hoangho.

Malheureusement les ouvrages arabes sont incomplets et contradictoires en ce qui concerne la Chine ; peut-être les sources chinoises sont-elles plus riches. Ainsi, bien que 1 existence d’une mosquée à Pékin dès le septième siècle semble devoir être révoquée en doute, la mention qu'on en fait prouve du moins d’anciens rapports entre les Chinois et les Arabes; ces rapports durent devenir plus suivis, lorsque les Arabes eurent soumis le Mavar al Nahr, et porté leurs avant-postes jusqu’à Ferghana (1) et à Kaschgar. La station extrême des Arabes dans le Mavar al Nahr, était Akhsiketh (Taschkend), sur la rive droite du Sihoun. De ce point, la route des caravanes traversait, sur le versant septentrional des monts Thian- Chan, le berceau primitif des tribus turques. Une seconde route, parallèle à la première, longeait le versant méridional de la même chaîne, par Kaschgar et Koutche jusqu’à Tourfan, où les deux routes se joignaient. Celte dernière, sur laquelle se trouve la Tour de pierre ou Trône de Salomon, s’est déjà offerte à nousdans l’antiquité ; elle paraît avoir élé la plus fréquentée et la moins difficile. De Tourfan on se rendait à la grande oasis de Hami ; puis on arrivait, après environ trente journées de marche, à Chatscheou, où aboutissait une troisième route, qui venait directement du Khorassan par Balkh, en suivant la frontière du Thibct. Sur cette voie, la plus méridionale, était située, dans un district assez fertile et bien cultivé, Khotan, la ville la plus considérable de la haute Asie.

,1) Aujourd’hui Kbokand, sur ia parue supérieure du Sihoun. C. V.