II. — LES ARABES. — III

H s’y trouvait un temple célèbre de Bouddha, et elle fut le foyer d’où le culte nouveau s'était répandu dans la Mongolie (1). Telle fut la principale origine de la prospérité de Khotan ; la religion attira le commerce sur le marché de celte ville, où se vendait surtout le musc, ce parfum particulier au bouddhisme, dont le Thibet envoyait la meilleure qualité. Tous les lieux que l’on vient de nommer reconnaissaient depuis plus ou moins de temps la suprématie de la Chine; mais on n’atteignait la frontière propre du Céleste Empire qu’après Chatscheou. Sotschcou et Kantscheou , déjà comprises dans ses limites , étaient les deux principaux centres des échanges. L’importation des Arabes par ces voies de terre se composait en majeure partie de toiles, de draps, de tapis, d’ouvrages en cuivre, de sel ammoniac et de chevaux de Perse; ils exportaient les articles bien connus que Ton tire de la Chine. L’intérieur de cette contrée était alors fermé aux étrangers avec la même jalousie que de nos jours ; cependant les Arabes furent plus favorisés que les autres peuples. 11 leur était permis de visiter, en petites troupes seulement, il est vrai, la capitale Singanfou, et nous possédons à ce sujet l’intéressante relation d’un marchand, nommé Ibn Vahab. Ce marchand donne beaucoup de détails sur le pays ; il mentionne l’énorme quantité de soie qui s’y produisait et qui s’y consommait, les procédés de cette industrie, la porcelaine, les élégantes sculptures en bois, enfin la culture du thé, qui, à en juger par le produit élevé de l’impôt perçu sur cette denrée, devait être, dès cette époque, la boisson habituelle du peuple chinois. Les Arabes, au reste, abordèrent la Chine par le sud tout aussi bien que par le nord, on le verra plus loin dans le récit de leurs expéditions maritimes.

L’autre voie du commerce extérieur des Arabes par terre se dirigeait, par leurs frontières septentrionales, des bords de

(I) La première origine du bouddhisme dans l'Inde remonte à environ mille ans avant notre ère, d'après Klaproth; mais celle religion ne s'introduisit dans le Tbibet et chez les Mongols que plusieurs siècles après Jésus- Christ. C. V.

COMMERCE Dll MOYEN AGE.

la mer Caspienne et de la mer Noire vers les pays qui forment actuellement la partie méridionale de l’empire russe. A l’époque de la grande invasion des barbares, deux tribus slaves (1), les Khazars et les Bulgares s’y étaient établis. Sans estimer trop haut leur civilisation, on doit néanmoins reconnaître qu’ils habitaient des villes, qu’ils avaient une certaine organisation politique, qu’ils pratiquaient l’agriculture et montraient une aptitude peu commune pour le commerce. Si, comme nous l’avons vu, le Chirvan marquait la limite extrême du califat vers le nord, l’islamisme s’étendait bien au delà. La plupart des montagnards du Caucase l’avaient embrassé; et il était la religion préférée des Khazars et des Bulgares. Partout, jusque dans l'intérieur de la région du Volga, s’élevèrent des mosquées et des minarets. Un roi des Bulgares renonça à son titre de souverain, pour se déclarer le protégé de l’Emir des croyants, et la garde des princes khazars était presque exclusivement composée de mahométans. Ainsi ces contrées, nominalement indépendantes, étaient néanmoins soumises par le fait à l’influence arabe ; là aussi le commerce avait pénétré à la suite de la religion.

Itil, la capitale des Khazars, était située à l’extrémité septentrionale de la mer Caspienne, à peu près à l’endroit où s’élève aujourd’hui Astrakhan. Son port était à la fois maritime et fluvial, car il recevait l’embouchure du Volga, et était ainsi la porte d’entrée et de sortie naturelle de son vaste bassin. Toutes les productions du midi auxquelles le nord offrait un débouché, s’échangeaient dans ce lieu contre les produits de ce dernier climat : à savoir des fruits, des vins, des épices, des tissus, des parfumeries, des articles de luxe, contre des fourrures, des peaux, du miel, de la cire, du suif, du chanvre, des cordages et des bois de construction. Les Khazars avaient eux-mêmes une industrie florissante dans la pèche, tant sur le fleuve que sur la mer.

(1) Ou plutôt ouraliennes, dans l'origine du moins, mais plus tard, il est vrai, très-fortement mélangées de Slaves. C. V.