II. — LES ARABES. III

Cependant les marchands arabes ne se contentèrent pas de faire des achats sur le marché tiers d'itil, ils voulurent pénétrer jusqu’à la source, et le grand fleuve était la voie naturelle qui y conduisait. Ils le remontèrent en luttant contre la violence du courant, et arrivèrent chez les Bulgares (1), à Bulgar, leur capitale. Deux dévastations terribles des Mongols ont fait disparaître toute trace de celle ville, mais nous ne croyons pas faire erreur en la plaçant dans le voisinage de la ville actuelle de Kasan. Le plus simple instinct commercial aurait choisi un pareil lieu comme centre d’opérations. Par la Kama et par Viatka, il communique avec les contrées de l’est et du nord, par le Volga supérieur avec celles de l’ouest et du nord-ouest, et le cours méridional de ce fleuve place dans son rayon la mer Caspienne. Alors comme aujourd’hui ce point devait devenir un entrepôt du commerce international, surtout sous l’influence d’un génie commercial tel que celui des Arabes.

A Bulgar, les Arabes rencontraient les Russes, et leur achetaient directement les fourrures précieuses si recherchées parleurs compatriotes, principalement l’hermine, la zibeline et le renard noir ; ils ajoutaient des peaux de castor, des esclaves et de l’ambre jaune. Us distinguaient trois tribus russes ; la plus méridionale, ayant pour capitale Kief, était celle qu'ils connaissaient le mieux. Leurs informations sur les deux autres sont très-vagues, et se bornent souvent à des conjectures fabuleuses. Us appellent Varingiens des peuples du nordouest, riverains d’une mer (la Baltique), désignée d’après ces derniers, et en communication supposée avec la mer Noire. Us nomment Visou le pays le plus septentrional, où tantôt il fait nuit tout le jour, tantôt il n’y a point de nuit. Les anciens Phéniciens, du reste, en savaient tout autant sur l’extrême nord, et il y aurait quelque témérité à vouloir retrouver dans Visou l’Arkhangel d’aujourd’hui.

Les géographes et les marchands arabes n’avaient d’autres

(I) C'est le même peuple dont nous avons déjà rencontré, chez les Byzantins, une partie établie sur le Danube.

COMMERCE DU MOYEN AGE

autorités que îles ouï-dire et les récits que leur faisaient les Russes à Bulgar. Une critique consciencieuse devra donc, non-seulement se refuser à adopter, mais contredire positivement l’hypothèse fort hasardée d’expéditions commerciales des Arabes jusqu’à la Baltique. En y regardant de près, on reconnaît le peu de solidité de l’argument tiré du grand nombre de monnaies arabes trouvées sur le littoral de la Baltique. L’ambre jaune étant mentionné parmi les objets qu’offrait le marché de Bulgar, il ne peut y avoir de doute sur l’existence de relations commerciales avec cette mer. Mais elles étaient formées par les Russes eux-mcmes, qui offraient cet article en échange de productions du midi, ou contre de l’argent comptant. Ils durent aussi naturellement acquérir des monnaies arabes, de ces dinares et dirhams dont il circulait, comme on sait, de grandes masses, et ils les rapportèrent dans leur pays comme le plus précieux résultat de leurs.opérations. Une autre objection contre l’hvpothèse dont il s’agit, c’est qu’on ne trouve pas en Russie la moindre trace de l’islamisme antérieurement au dixième siècle. Si l’on songe que l’Arabe porte le Coran partout où il pénètre, qu’en tous lieux, même en Chine, il exerçait son culte et propageait sa foi, on ne contestera pas la valeur de cette objection. On peut se demander, enfin, si Bulgar ne recevait pas l’ambre jaune par la même voie que Constantinople, c’est-à-dire par Kief. A l’embouchure du Dnieper, les caravanes se séparaient : l’une poursuivait sa route par terre jusqu’à Constantinople ; l’autre se dirigeait vers la Chersonèse Taurique et la mer d’Azof, atteignait le Volga en franchissant le Don (1), et se rendait delà vers le sud, à Itil, ou dans le nord, à Bulgar. Cette supposition change l’aspect de la question ; par elle tout devient plus vraisemblable, et se rapporte à ce que l'on sait du mouvement commercial qui paraît, dès l’antiquité, avoir existé entre la mer Noire et la Baltique.

(I) Un passage de Massoudi, qui a décrit ce commerce du nord arec le plus de détail, tend à faire penser que les deux fleuves étaient reliés par un canal.

LES ARABES

Le trafic des Arabes avec l’empire grec était la branche la moins importante de leur commerce extérieur ; et on le comprend sans peine. Une civilisation avancée n’avait pas besoin d'excitation et de culture ; elle avait à communiquer plus qu'à recevoir. On doit reconnaître que les Arabes firent beaucoup d’emprunl3,dans les sciences surtout, à la littérature classique de l’ancienne Grèce , mais en se les appropriant par leur génie créateur. Peut-être le sentiment de leur propre valeur leur inspira-t-il de l’aversion pour des maîtres, qui les regardèrent toujours avec dédain comme des barbares. Joignez à cela l’implacable haine politique et religieuse qui s’alluma entre les mahométans et les chrétiens, entre l’Asie et l’Europe, et qui les engagea dans une lutte à outrance de plusieurs siècles. Moaviah fut, il est vrai, obligé, en 677, de lever le siège de Constantinople, et les califes ne réussirent jamais à prendre pied de ce côté du Bosphore ; mais les provinces de l’Asie .Mineure devinrent le théâtre de luttes ruineuses, dans lesquelles l’empire grec ne se maintint qu’au prix de grands sacrifices et avec des pertes considérables.

La politique intolérante de la cour de Byzance énervait l’élément chrétien, au lieu de lui donner, par une certaine facilité en matière de religion, cette union si nécessaire en présence d’un ennemi énergique. Ainsi nous voyons l’Asie Mineure, sur le littoral de laquelle la civilisation ancienne avait jeté son plus vif éclat, rétrograder seule entre les contrées du même continent. Des guerres incessantes y troublèrent et entravèrent le cours paisible du commerce ; l’Arabe n’y parut que comme soldat, non comme marchand, et une lutte acharnée entre deux religions et deux puissances rivales n’était destinée à finir que sur des monceaux de ruines. 11 n’y avait d’ailleurs rien à espérer d’un gouvernement aussi médiocre et aussi borné que celui du Bas-Empire, et la Providence avait posé sur ce terrain une limite au génie cosmopolite des Arabes. Car la lutte qui s’engagea, sur ce terrain sacré, entre l’Occident et l’Orient, devait avoir pour l’humanité de plus grands résultats que ceux qu’auraient produits la victoire et le

COMMERCE DU MOYEN AC.E

règne d’une seule puissance. Mais ces considérations appartiennent aux chapitres qui traitent des croisades, de la restauration de Tltalie et de l’impulsion imprimée à l’Europe occidentale. Le peu de commerce qui se faisait pendant la courte durée des traités de paix suivait, au temps des Abbassides , la voie de la Syrie et de la ville frontière de Tarse. Les Grecs tiraient de là les marchandises de l’Inde; ce ne fut que vers la fin du dixième siècle que les Arabes vinrent eux-mêmes trafiquer à Constantinople.

Nous abordons l’autre partie du monde, dans laquelle les Arabes régnèrent avec moins de partage encore qu’en Asie. A côté d’eux, en Asie, existaient des États policés, la Chine, l’Inde, l’empire grec ; en Afrique, les Arabes sont les seuls représentants de la civilisation. En dehors d’eux, il n’y a que barbarie ; leur pouvoir sur ce continent ne s’étend pas, toutefois, aussi loin que leurs connaissances. Qu’il nous soit permis de nous référer aux observations présentées dans l’introduction à l’histoire du commerce des anciens sur l’état physique et ethnographique de celte partie du monde et sur son immobilité ; elles sont applicables en leur entier à la présente période. Sous le rapport politique, l’Afrique de l’antiquité offre, dans ses États indépendants et dans la diversité de leurs constitutions, un tableau plus intéressant que celle des Arabes, qui, du Nil à l’Océan, ne porte qu’une seule couleur et ne connaît qu’un seul mot d’ordre. Eu revanche, la domination mahométane dure plus en Afrique qu’aucune de celles qui l’ont précédée, et elle y exerce par la civilisation, par la science et par la foi, une influence manifeste et permanente. Les États africains de l’antiquité étaient, pour la plupart, des colonies fondées en vue du commerce ; leur civilisation était circonscrite à leur petit territoire, ils ne songeaient pas à la répandre dans l’intérieur d’une contrée où ils ne cherchaient que des profits mercantiles. I/1 commerce porte toujours avec