II. — LES ARABES. — IV

lui quelques germes de civilisation ; mais celte assimilation, cette fusion des peuples de l’Afrique, sous les Arabes, ne pouvait être opérée que par une propagande religieuse, qui, en établissant l’unité de croyance, changea aussi les habitudes extérieures, et dicta à l’individu comme à la société, son régime de vie et ses lois civiles. Le commerce vint ensuite compléter l’œuvre de la religion, et achever une transformation dont on ne peut méconnaître la fécondité. L’Afrique, sortant de la barbarie dans laquelle l’avaient plougée les Vandales, retrouve son ancienne prospérité ; et son intérieur est l’objet d’explorations et d’expéditions commerciales dans lesquelles on n’a pu jusqu’à ce jour encore surpasser les Arabes.

Unie par la foi, aussi étroitement qu’aucune autre contrée, à la grande famille mahométane, l’Afrique fut de bonne heure soustraite par la politique à la suprématie temporelle du califat. Elle forma un empire à part dans lequel se constituèrent bientôt trois gouvernements à peu près indépendants, . ayantchacun sa dynastie héréditaire : la Mauritanie, l’Afrique propre et l’Egypte. La Mauritanie comprenait le nord-ouest, Fez et le Maroc ; l’Afrique propre, les autres pays barbaresques, Alger, Tunis et Tripoli jusqu’aux Syrtes ; l’Egypte conservait ses anciennes limites. Ixs relations de voyage des auteurs arabes sont beaucoup plus explicites sur l’Afrique que sur l’Asie, du moins en ce qui concerne les régions restées jusque-là inconnues ; et pourtant, chose étrange, ils ne connaissaient pas la forme de ce continent, preuve évidente que la marine arabe n’en a pas effectué la circumnavigation à l’exemple des Phéniciens.

La province la plus vaste était l’Afrique propre ; elle commençait, à l’ouest du Nil, par le gouvernement de Barca, l’ancienne Cyrénaïque. L’intérieur n’était qu’un désert de sable brûlant ; mais les côtes ne manquaient pas de fertilité. L’éducation du bétail surtout y prospérait, et l’Egypte en recevait chaque année des troupeaux entiers de moutons, de chèvres et de bêtes à cornes. On exportait aussi de Barca, ainsi que d’un port voisin, nommé Mahoun, un blé d’un bon

COMMERCE DI! MOYEN AGE

marché extraordinaire. L’Afrique propre, en ne comprenant sous ce nom que les territoires de Tripoli, de Tunis et d’Alger, aurait été, d’après les auteurs arabes, une des contrées les plus peuplées et les plus riches de l'islamisme. L’agriculture y aurait pénétré jusqu’au sud des vallées de l'Atlas. Les plantations de sucre et de coton y étaient communes, et les charmants coteaux du Pays des Dattes prodiguaient à l’homme toute sorte de richesses pour peu de travail. Les montagnes les plus élevées fournissaient du bois et de la laine, et l'on découvrit dans leur sein d’abondantes mines d’argent, de fer et de cuivre. On voit par là que les Arabes surent mieux utiliser cette contrée que les Carthaginois, qui n’v exploitèrent aucune mine et allaient chercher des métaux en Espagne.

Il va sans dire que les diverses productions du sol formaient autant d’articles de commerce; Kaïrouan, splendide capitale, était le centre de ce trafic. C’était là que convergeaient les routes, que les princes de la contrée tenaient leur cour avec une grande magnificence , et que s’élevait la plus belle mosquée d’Afrique. A cet édifice enchanté touchait le bazar, célèbre par une grande foire, cù les marchands se rendaient des pays les plus éloignés, avec la certitude d'un débouché avantageux pour leurs marchandises. Aux environs de cette grande capitale se bâtirent bientôt d’autres villes, notamment sur le littoral. Souza et Mahadjiah devinrent les ports denier de Kaïrouan, située à une journée de la côte. L’industrie ayant pris aussi son essor, les étoffes de laine de Touran et de Safacas acquirent de la renommée, et Cabès fut cité comme le seul district de l’Afrique où la production de la soie pût se naturaliser et réussir. Ainsi tout le littoral à l’est de la Petite Syrie, depuis le golfe de Cabès jusqu’au cap Bon, olfrait une heureuse animation, et c’est aux Arabes de cette époque que Tunis est redevable de la civilisation relativement plus avancée qui la distingue aujourd'hui des autres Etals barbare sques.

Quelle que fût, dans de telles conditions, l’activité du commerce intérieur, le commerce maritime avec les côtes oppo-