II. LES ARABES. IV

sées d’Europe ne lui cédait pas en importance, si même il ne le surpassait pas. 11 s’opérait avec des compatriotes et des coreligionnaires. L’Espagne et la Sicile s’inclinaient sous l’étendard du prophète, et priaient d’après le Coran. Ces relations eurent le plus d’activité dans les premiers siècles de l’hégire, alors que les peuples mahomélans, dans toute la vigueur de la jeunesse, ne connaissaient encore ni l’anarchie ni la langueur, et que l’Europe chrétienne commençait à peine à croître et à s’éclairer. A cette époque, la navigation des Arabes était prépondérante dans l’ouest de la Méditerranée ; les ports de Tunis, Bone, Bougie et Alger s’ouvraient sur le littoral africain et étaient animés par un mouvement d’importation et d’exportation considérable. Entrepôts des produits de l’Afrique, ces places recevaient aussi les marchandises de l’Asie en transit pour l’Europe occidentale. Les navires de la Syrie et de l’Egypte y échangeaient leurs cargaisons contre celles des navires de l’Espagne et de la Sicile. Par suite de l’étnt de guerre permanent avec les chrétiens , on en fit aussi des ports militaires, munis de fortifications et d’arsenaux. En possession de tant de ressources, elles cherchèrent à se rendre indépendantes, se révoltèrent, non sans succès, contre la suprématie de Kaïrouan et formèrent ainsi les noyaux des Etals qui surgirent sur cette côte après la dissolution du grand empire arabe, et qui ont continué jusqu’à ces derniers temps à pratiquer une infâme piraterie.

La Mauritanie, composée du Fez et du Maroc de nos jours, présentait un sol analogue à celui de l’Afrique propre ; comme cette dernière, elle avait des côtes fertiles et de riches vallées entre les hautes montagnes de l’Atlas. Trois excellents ports, Oran.Ceuta et Tanger, y faisaient le commerce, et servaient de places d’armes pour les expéditions militaires en Espagne. Ce fut de Tanger qu’en 710 Mousa franchit les colonnes d’Hercule, pour aller fonder en Espagne , sur les ruines de la domination des Visigoths, un nouvel et brillant empire mahométan. La Péninsule ibérique se trouva ainsi attirée dans l’orbite de la civilisation et du commerce des

COMMERCE DU MOYEN AGE

Arabes, et la Mauritanie ressentit de ce voisinage les plus heureux effets. Sa capitale Fez, nouvellement bâtie par le fondateur de la dynastie des Edrisides, offrait un asile à tous les bannis politiques. De la sorte ce pays à demi barbare s’éclaira et se polit. Les réfugiés y introduisirent diverses industries de Séville et de Cordoue, enfre autres l’art de teindre en rouge et en jaune les peaux de mouton et de chèvre (1), ctjFez devint bientôt très-florissante. C’est chez elle que prit origine la fabrication de ces calottes rouges qui ont emprunté leur nom à cette ville ; ses teintures, ses savons et ses essences étaient renommés, et elle ne se distinguait pas moins par ses ouvrages en métaux. Pour le commerce de terre, elle rivalisa avec Kaïrouan, et, ce qu’on a peine à comprendre à l’aspect de su barbarie présente, les sciences y jetèrent de l’éclat.

La côte septentrionale d’Afrique ayant été de tout temps bien cultivée et très-peuplée, scs provinces et ses villes ont toujours communiqué assez facilement entre elles, par terre comme par mer. Mais ces relations ne furent jamais plus actives que sous les Arabes. De Sous, point extrême de la Mauritanie sur l’océan Atlantique, s’étendait jusqu’au Nil une route bien entretenue, touchant toutes les principales villes de l’intérieur, et dont les embranchements conduisaient aux ports de mer voisins. Mais l’intelligence pénétrante de l'Arabe, son ardente curiosité et son activité puissante ne se contentèrent pas des voies déjà frayées. Il ne put résister à la tentation d’aller voir de ses propres yeux ce qu’il y avait par delà les sommets neigeux de l’Atlas et ce terrible désert du Sahara, sur le grand fleuve mystérieux, dont les monuments de l’antiquité constataient les richesses, et avec lequel les communications n’avaient jamais été entièrement interrompues, quelque peu que l’on en connût les intermédiaires, et quelques idées erronées qu’on se fit à cet égard. Prenant pour point de départ la grande route qui longe la côte septentrionale, nous

(1) De là le nom de maroquin.