I.ES ARABES. — IV

parcourrons successivement les voies qui s’en détachent, vers le sud, pour nous conduire dans l’intérieur de ce continent, chez des peuples que nous avons déjà abordés dans la pre- ’ mière période de la présente histoire, à propos des Carthaginois et des anciens Egyptiens.

Chez ces peuples aussi la propagande de l’islamisme avait devancé le commerce, non pas les armes à la main, mais au moyen des prédications de missionnaires savants et dévoués. Ces missions curent le plus étonnant succès. Nous voyons, dans un court laps de temps, de nombreuses tribus nègres des bords du Niger converties à l’islamisme, et leurs princes vêtus de noir, la couleur des Abbassides, en signe de soumission à ces califes (1). Le témoignage des voyageurs modernes fournirait, au besoin , une preuve irrécusable des progrès du Coran dans les profondeurs de l’Afrique. Mais il suffit, pour nous en convaincre, d’interroger le commerce. Le marchand avait suivi le missionnaire ; des caravanes vinrent de tous les côtés traverser le désert ; on retrouva les anciennes routes et l’on en ouvrit de nouvelles ; des mosquées furent construites au milieu des populations noires, et des bazars établis autour des mosquées ; en un mot, on procéda comme l’Arabe avait l’habitude de le faire partout où il étendait sa domination et son commerce. Ajoutons que la littérature arabe est très-riche en informations sur le commerce intérieur de l’Afrique.

La religion de Mahomet avait surtout trouvé accès chez les tribus nègres sédentaires, ayant une espèce d'organisation politique, adonnées à l’agriculture et déjà parvenues à un certain degré de civilisation. Elles seules pouvaient rechercher des marchandises telles que des tapis et des étoffes ; car les autres allaient nues ou couvertes de peaux de bêtes. Ces tribus noires policées habitaient un pays que les Arabes désignent sous le nom de Mekzara, à l’extrémité sud-ouest de la partie par eux visitée du continent africain, sur les bords du

(1) La couleur des Ommiades, supplantés par lus Abbassides dans le califat du Bagdad, était au contraire le blanc. C. V.

COMMERCE DU MOYEN AGE

Nil des Nègres, fleuve dont ils plaçaient la source dans les montagnes de la Lune et l’embouchure dans l’océan Atlantique ; d’où ils arrivèrent à se représenter l'Afrique sous la forme d’une île (1). Comme villes principales on citait Takrour et Sila, et comme dernière station à l’ouest, l’ile d'Oulil, au milieu du Nil des Nègres, renfermant l’unique saline de la Nigritie. Au Mekzara touchait le royaume de Gana, dont les souverains s’étaient assujetti toutes les contrées environnantes et pouvaient mettre en campagne une armée de 200,000 hommes. Leur résidence, qui s’appelait également Gana, devint, par suite du faste de leur cour, le centre du . commerce de la Nigritie. Une partie de la ville appartenait exclusivement aux Arabes, qui y jouissaient d’une grande considération. Ils fondèrent des écoles oii l’on interprétait le Coran, en même temps qu’on enseignait d’autres matières ; ils désespéraient moins, à ce qu’il paraît, de la capacité intellectuelle et de l’éducabilité de la race noire que maints philosophes et maints politiques de notre siècle. Ce pays fournissait au commerce l’or le plus pur, obtenu par le lavage des terrains d’alluvion. On y exploitait aussi des mines d’or ; mais le produit en appartenait au trésor royal. Dès que l’on s’éloignait du fertile bassin du fleuve et des bords d’un grand lac appelé Lac d'eau douce, on rencontrait les contrées et les populations les plus sauvages. Là s’arrêtait l’islamisme, impuissant contre l’idolâtrie et contre les instincts cannibales des indigènes. Les Arabes appelaient Ramrain la plus méridionale des tribus nègres dont ils avaient connaissance par la traite des esclaves.

Où doit-on aujourd’hui chercher ces tribus nègres et les villes qu’elles occupaient? Rien de certain à cet égard. Outre que les incursions du prince marocain Youssouf (2), à la fin du onzième siècle, dans les riches Etats nègres, et les guerres intestines de ceux-ci, ont complètement bouleversé l’ancienne

(1) Voyez plus loin page 27 1.

(2) De la famille célèbre des Almoravides. C. V.

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division politique, le commerce direct et régulier qui se faisait au temps des Arabes a cessé d’exister. La ville de Tombouctou, située au nord de la Nigritie sur la lisière du Sahara, est devenue l’unique entrepôt de l’Afrique intérieure. De ce point, il est vrai, les caravanes parcourent toujours les mêmes routes vers les contrées barbaresques ; mais il ne reste plusde traces de la culture et du savoir qui jadis accompagnaient le commerce dans ces expéditions, et qui nous en transmettaient l’histoire. Le commerce de l’Afrique n’a plus pour les nations européennes, depuis la découverte du Nouveau Monde et les établissements des Indes orientales, la même importance qu’autrefois ; il se borne à visiter la côte occidentale, où les indigènes apportent eux-mêmes les objets qui peuvent être vendus avec avantage. C’est ce qui explique comment, indépendamment des obstacles materiels, le génie commercial de notre époque, d’ailleurs si entreprenant, n’a été nullement attiré vers l’intérieur de l’Afrique. Il n’y a pas assez de gain à y espérer pour tant de frais, de fatigues et de périls, ou du moins le même profit peut être réalisé ailleurs plus aisément. C’est ainsi qu’un problème qui pouvait être plus facilement et plus complètement résolu par le commerce, est devenu l’objet d’une recherche scientifique, et c’est aux voyages de Muugo Park, des frères Lânder, de Clapperton et de Caillé que nous sommes obligés de recourir. Les explorations de ces hommes distingués ont été dirigées de préférence sur les pays du Niger ou le Soudan, c’est-à-dire sur le théâtre même qu’il s’agit d’étudier ici. Ils ont d’abord rectifié l’erreur la plus grave des géographes arabes, qui représentent le Nil des Nègres ou Niger comme le fleuve unique de cette contrée, et bien qu’ils n'aient pas pénétré jusqu’à ses sources, ils ont néanmoins établi que la région occidentale de l’Afrique intérieure est arrosée par trois fleuves et non par un seul. L’un d’eux, le Quorra (1), passe tout près de Tombouctou et renferme plusieurs îles assez considérables, habitées et bien cul-

v | ) Le Quorra, appelé Djoliba dans la punie supérieure de son cours, est le seul des Irois auquel ail été conservé le nom de Niger. Il se jellu dans le

COMMERCE DU MOYEN AGE

tivées. D’après les traditions les plus anciennes, déjà rapportées par Hérodote, ce pays était le point de rencontre où l’Afrique orientale et l’Afrique occidentale opéraient l’échange de leurs marchandises, dont le sel était la principale. Mais Tombouctou est dépourvue de cet article, ainsi que tout le Soudan. On ne saurait donc y marquer la place de la saline mentionnée par les Arabes. Cette denrée provient des grandes couches de sel que la nature a formées dans le désert, et ce sont les caravanes maures qui l’apportent. Cependant la difficulté peut se résoudre si l’on admet, en s’autorisant de nombreux exemples, que les géographes arabes, informés souvent par de simples ouf-dire, ont confondu le lieu du trafic avec le lieu d’origine des marchandises, et supposé l’existence de mines et de salines là où était le marché principal. Quant à Mekzara et à Gana, ces grands Etats nègres n’existent plus ; mais on trouve dans le pays actuel de Kano à peu près les mêmes mœurs et les mêmes institutions que décrivent les Arabes. Les Nègres y professent en grande partie l’islamisme ; ils habitent des villes, s’occupent d’agriculture et de commerce, et paraissent en général plus civilisés que ceux des autres pays. La ville de Kano est encore aujourd’hui un marché presque aussi fréquenté que l’ancienne Gana ; le Lac d'eau douce se retrouve dans le lac de Tchad j on retire de l’or tant des montagnes que des cours d'eau du voisinage, et la description que fait Lânder des tribus nègres du sud rappelle trait pour trait celle des Rarnrams par les Arabes. Sans doute il reste encore bien des points obscurs à éclaircir, mais ces rapprochements, même incomplets, avec un passé si ancien, ne sont pas pour cela moins intéressants ni moins instructifs.

Diverses routes de caravanes menaient des pays du Niger à la côte, dans deux directions principales, celle de l’ouest et celle de l’est. Comme aux temps des Carthaginois, c’étaient les habitants des revers méridionaux du Bélud el Géryd,

golfe de Bénin. Par les deux autres fleuves l’auteur entend sans doute le Sénégal et la Gambie. C. V.