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aborigènes pour la plupart, désignés sous le nom de Berbers, qui servaient de guides aux caravanes et d’intermédiaires au commerce. Leur principale place de commerce était, sous la domination arabe, la ville de Sedjelmessa (Tafilalat ou Tafilelt), peu éloignée du désert, et entourée d’une végétation luxuriante, par suite excellent lieu de repos pour les caravanes qui arrivaient, et d’avitaillement pour celles qui partaient. Elle comptait parmi les villes les plus grandes et les plus riches de la Mauritanie, et joignait au commerce intermédiaire le trafic des produits de son sol et de son industrie. Après trois journées de voyage vers le sud, on entrait dans le désert, où les routes sont restées les mêmes depuis la création du monde. Le voyageur y est obligé de visiter tel puits, telle oasis, et ne peut, sans mettre sa vie en péril, s’y écarter d’aucune des étapes marquées par la nature. Des Berbers nomades parcouraient le désert, et campaient dans le petit nombre de localités où apparaissait quelque végétation. Ils se bornent à l’élève du chameau et à la chasse de l’autruche. Tantôt bien, tantôt mal disposés envers les caravanes, plus souvent hostiles, ils faisaient acheter leur protection à celles-ci par un tribut en grain ou en farine. Idrisi nous donne la relation détaillée d’un voyage à travers cette partie, la plus désolée et la plus longue, du Sahara. De Sedjelmessa jusqu’à Gana le trajet était de trente-huit jours. La station dans laquelle on séjournait le plus était celle d’Azka, la Tegaza orientale, appelée aussi Porte du Sahara, parce que toutes les caravanes du Soudan étaient obligées d’y passer. C’était une oasis très-étendue, avec une ville animée par un commerce qui s’étendait jusqu’à Noun, sur la côte de l’Atlantique. On y confectionnait, avec des peaux d’antilope, des boucliers d’un beau travail. A Azka s’ouvraient deux routes. L’une menait directement, en vingt-cinq étapes, à Gana, l’autre, vers l’ouest, à Abtial, la Tegaza occidentale, et à Tichit, la plus vaste mine de sel du désert. Les caravanes s’y arrêtaient, non-seulement pour prendre du repos, mais aussi pour faire du commerce ; elles vendaient aux ouvriers un grand nombre

COMMERCE DU MOYEN AGE

d’objets nécessaires à la vie, et chargeaient la plupart de leurs chameaux de la précieuse denrée. Si, se fondant sur les découvertes nouvelles, on veut retrouver l’Oulil des Arabes dans les îles du Quorra, près de Tombouctou, les données présentent une remarquable concordance. Abtial est à dix journées, Tichit à sept de Tombouctou, et encore aujourd’hui cette ville tire du même endroit une grande partie de son approvisionnement de sel.

Les relations du Soudan avec l’est, c’est-à-dire avec Barca et l’Egypte, étaient beaucoup mieux connues et beaucoup plus actives. Mais celles-là, ce n’étaient pas les Arabes qui les avaient ouvertes; ils se bornèrent à y suivre les traces de l’antiquité. Ayant un goût prononcé pour la géographie et cultivant avec soin la littérature grecque, ils durent acquérir, à cet égard, d’abondantes informations, surtout si, comme on l’a prétendu, ils eurent à leur disposition des écrits perdus aujourd’hui. 11 suffit, du reste, de se référer à Hérodote, pour établir que les routes et les procédés du commerce furent chez les Arabes à peu près ou même exactement les mêmes que chez les Carthaginois et les Phéniciens.

Le pays de Fezzan, avec l’oasis de Zouila, où se trouve aujourd'hui Mourzouk, était la porte du désert pour toutes les caravanes qui suivaient cette route de l’est. Au nord de Zouila, il est vrai, jusque près de la côte, le sol était aride et sillonné de montagnes sans verdure ; mais, par intervalles, il s’y déployait des espaces fertiles, cultivés et embellis par la main de l’homme. Sur le chemin de Tripoli et de Barca, nous rencontrons des villes considérables, comme Sihi, Hal, Zala,

Vadan, Tadchérift, etc., bâties parles Arabes et ornées de superbes mosquées, trafiquant activement entre elles, étayant les relations les plus étendues. C’est de là que partaient la plupart des missionnaires pour l’intérieur de l’Afrique; et ainsi s’explique la réputation dont jouissaient quelques-unes ,

de ces places, et en particulier Vadan, comme foyer de fortes études. Zouila était le plus grand marché d'esclaves de l’Afri- *'

que ; les sultans de Kaïrouan et les princes mamelouks y ache-

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taient les satellites noirs, soutiens de leur despotisme. Le désert, au sud de Zouila, est parcouru en sens divers par des montagnes aux cimes arides, qui contiennent des gîtes d’alun trèsriches, et au pied desquelles croissent les arbres à gomme. Des irrigations artificielles el des efforts industrieux surent néanmoins, dans leur voisinage, arracher quelques produits à une nature avare, et les auteurs arabes nomment, dans le district de Kawar (Bilma), quatre villes, situées au milieu du désert, qui faisaient, avec les contrées dont on vient de parler, un commerce avantageux. On croit reconnaître deux de ces villes dans Bilma et le Kisbi actuels. A quatre étapes plus au sud, on rencontrait Audagost (Aghadès), une des oasis les plus riches et les plus peuplées, où affluaient toute sorte de marchandises, et où régnait le bien-être des ehefS-lieux des provinces les plus fertiles. L’or y était si abondant, qu’on le croyait originaire de l’oasis même, tandis qu’il y étaitapporlé de Gana eide Vangara, comme le sel l’était à Outil. De l’oasis à ces contrées, le trajet s’effectuait en quinze jours environ, line autre route, à peu près parallèle, conduisait droit au sud dans je pays de Koukou, sur les bords du lac Tchad, selon toute probabilité, le Bornou actuel, et faisait pénétrer le commerce parmi les tribus noires plus barbares qui habitent entre les montagnes du Fezzan et les monts de la Lune (les Tibbos).

Tandis que Zouila était le point de départ de toutes les caravanes du Soudan, au nord de ce point on distinguait diverses routes, se dirigeant vers les différents ports de la Méditerranée; la route de l’Egypte inclinait fortement vers l’est. C’était la mieux connue el la plus fréquentée de toutes, parce qu’elle donnait passage au commerce avec l’Asie et aux pèlerins qui se rendaient au tombeau du prophète. Nous pourrions ici hardiment prendre pour guide Hérodote, car, malgré quelques changements de noms, les caravanes ne pouvaient s’écarter des voies tracées par la nature. En franchissant un désert aride et dangereux et les volcans éteints des monts Haroudsch, l’Arabe arrivait en vingt journées de marche en-

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viron à Angila, oasis célèbre par ses dattes. Dix journées de plus le menaient à Santaria, aujourd’hui Siva, l’ancien Ammonium, où, sur les débris d’une des civilisations les plus antiques, il transplantait ses institutions nouvelles. De Siva partaient deux chemins ; l’un allait directement au Caire, l’autre, par la petite et la grande Oasis, à Assouan, la principale place de commerce de la haute Égypte, qui offrait la communication la plus directe avec la Mecque. Les oasis égyptiennes se distinguaient par l’étonnante fécondité de leur sol et par l’industrie de leurs habitants. On en tirait les tapis en cuir, appelés tapis des oasis. Les articles de commerce du désert sont, du reste, restés les mêmes, à savoir le sel, l’alun, la gomme et les dattes. Les Arabes fournissaient surtout les objets fabriqués aux tribus noires policées, notamment les étoffes de soie et de laine, ainsi que les armes portées à la cour de Gana. Aux tribus sauvages on offrait, comme de nos jours, de la verroterie et des anneaux en cuivre, en échange desquels elles donnaient de l’or et des esclaves pris dans leur propre sein. Les Arabes tiraient encore de l’intérieur et du désert de l’Afrique de l’ivoire, du bois d’ébène, des plumes d’autruche, de l’aloès et des animaux de ménagerie.

Quelle que fût la prospérité de l’Afrique propre et de la Mauritanie sous la domination des Arabes, celle de l’Égypte fut plus brillante encore. Celte contrée, dont la situation géographique et la constitution physique sont incomparables, était destinée à être, jusqu’à la découverte de l’Amérique, le lieu de passage du commerce universel, et à traverser une série de civilisations diverses et même opposées, sous lesquelles, du moins, elle resta debout au milieu de la destruction générale, et ne déchut jamais complètement. Aussi la période des Arabes n’a-t-elle guère moins d’importance pour l’Égypte que celles des Pharaons et des Ptolémées. Après les califes, aucune dynastie ne montra plus de sagesse et de justice que la dynastie des Fatimites, et les Mamelouks eux-mêmes se signalèrent par leur sollicitude pour les arts de la paix, à une époque où la plus grande partie de l’islamisme s’était affaissée