II. LES ARABES. IV

sous la domination barbare des Turcs. La civilisation arabe jeta ses dernières lueurs sur les bords du Nil.

Les vraies sources du Nil étaient aussi inconnues des Arabes que des anciens et de nous-mêmes. Leur empire ne dépassait que de très-peu les frontières de l’ancienne Egypte ; Assouan, dans le voisinage des lies d'Eléphanline et de Philé, en était le point le plus reculé. Mais comment leur génie commercial aurait-il pu négliger ce fleuve, sur les deux rives duquel de superbes monuments du passé lui avaient tracé des chemins? La Nubie, qui s’étendait entre la rive droite et le littoral de la mer Rouge, jusqu’aux environs de l’ancienne Méroé, paya bien quelquefois le tribut au gouvernement du Caire, mais elle ne formait pas moins un Etat particulier, sous des princes indépendants. Ce qui le prouve, c’est que ces derniers levaient sur les marchands des droits considérables, notamment dans la ville de Bedjrasch, située au pied de la dernière cataracte, où cessait la navigation et où se débarquaient les marchandises. Un grand nombre d’Arabes s’étaient établis dans cette ville pour faire le commerce, et ils y obtinrent, avec le temps, d’importantes concessions, par exemple, le libre exercice de leur culte, et même l’entretien de leurs mosquées aux frais des princes nubiens. Il existait une colonie arabe, plus considérable que celle de Bedj rasch , dans le Dongola , au-dessus des cataractes, où la navigation reprenait son cours, et où un pays des plus fertiles et des mieux cultivés ouvrait au commerce unadmirablechampd’activité. Le Dongola, verslegrand coude que forme le Nil, encourant brusquement du nord vers le sud-ouest, était le rendez-vous des caravanes qui allaient à Souakim, le plus proche des ports delà mer Rouge, vis-à-vis de la Mecque. La partie de ce pays située dans la courbe du Nil, était appelée Chenkir par les Arabes, et forme encore aujourd’hui, d’après le témoignage des voyageurs modernes, le point de partage du commerce en amont et en aval du fleuve et vers le golfe Arabique. Les Bcdjas et les Adharebs, deux tribus nomades de la Nubie, en majeure partie converties à l’islamisme, fournissaient les chameaux aux

COMMERCE ltl; MOYEN AGE.

caravanes, et, fidèles au précepte du Coran, prêtaient assistance au marchand en voyage. En général, le voisinage de l’Arabie exerçait une grande influence sur les pays du haut Nil, et si déjà ce fait est mentionné par les anciens, quelles proportions ne devait-il pas avoir pris depuis qu'une religion nouvelle, sortie de cette même Arabie, avait subitement envahi le monde ! Sur le sol classique de l'Ethiopie, l'histoire authentique nous abandonne, comme dans l’antiquité, et les géographes arabes sont pleins d’obscurités et de contradictions. Leur terminologie est difficile à mettre d’accord avec les anciennes ou nouvelles dénominations. Les investigations des modernes auront, dans ces contrées, à éclaircir bien des doutes et à combler bien des lacunes. Cependant, un point paraît établi : c'est que les Arabes ont connu, sous le nom d’Allouah, l’ancienne Méroé, sur la limite du Sennaar actuel, entre les divers affluents du Nil, et qu’ils l’ont visitée dans un but de commerce. Bien que la ville même de Méroé n’existât plus, il y avait dans le voisinage un autre lieu nommé Souba, résidence de princes puissants, entrepôt du commerce du Nil et de celui de l’Inde par l’Arabie et l’Abyssinie.

La permanence des routes commerciales de l’Afrique permet de croire que l’ancienne Méroé conserva ses relations durant des milliers d’années ; cette contrée était, par sa position, la principale station des caravanes entre l’Ethiopie et les pays en deçà du désert d’Arabie, et il ne fallait qu’une vive impulsion comme celle qui émanait des Arabes, pour lui rendre toute sa prospérité, la tirer de son isolement et la révéler au monde. Cependant, de même que, dans l’antiquité, le commerce ne s’arrêtait pas à Méroé, mais continuait sa route vers le sud et vers l’est, où les ruines grandioses d’Axum et d’Azab dénotent encore aujourd’hui sa trace, les commerçants arabes paraissent avoir pénétré au delà de Souba, bien avant dans l’Abyssinie, jusqu’aux bords de la mer, où ils donnaient la main aux navigateurs. De Souba (Méroé), une roule allait directement rejoindre les villes qui couvraient cette dernière partie du littoral jusqu’au détroit de Bab-el-Mandeb. I,c plus