II. LES ARABES. IV

sur de ces ports était Zéila, dont la situation est incertaine. Quelques-uns la cherchent au delà du détroit, d’autres dans le sein du golfe, sur l’emplacement actuel de Zoulla, près des îles de Massoua et de Dalak, stations visitées par les navires qui font le voyage de l’Inde. Ce qui est certain, c'est que le trafic avec l’Arabie et l’Inde se faisait par ce port. On y échangeait de l’ivoire, de l’or, des esclaves, des peaux de léopard, de l’ambre, de l’écaille de tortue, du miel, de la cire et d’autres productions du pays contre des épices et des produits fabriqués. Les places maritimes avaient déjà des relations obligées avec l’intérieur, d'où eHes tiraient leurs subsistances et dont la fertilité contrastait avec la stérilité du littoral. Aussi les caravanes qui parlaient d’Allouah prenaient-elles, indépendamment des produits déjà mentionnés, des chargements considérables de grains et de fruits, qu’elles vendaient aux habitants de la côte. Les superbes chevaux des montagnes de l’Abyssinie paraissent avoir aussi formé un article de commerce. De nos jours l’attention du commerce a commencé à se reporter sur les pays du Nil supérieur, et Khartoum paraît destinée à être pour notre époque ce que Méroé avait été dans l’antiquité et Souba au temps des Arabes. Mais à quelle distance elle est encore de l’une et de l’autre ! la comparaison la plus superficielle fait reconnaître la différence entre le passé et le présent.

Le commerce des Arabes, pas plus que celui des Ptolémées, n’aurait pu, dans ces contrées lointaines, prendre une telle extension, ni exercer une telle influence, si l’Egypte n’avait été un si puissant foyer de civilisation et le centre du commerce universel, Les Arabes, on le conçoit, appliquèrent au gouvernement et à l’exploitation de ce pays toute leur intelligence et toute leur énergie. Ils y déployèrent surtout leur génie agricole ; car, bien que dans la vallée du Nil, les semailles et les récoltes n’exigent pour ainsi dire aucun travail, il fallait néanmoins diriger l’action fertilisante du fleuve sur les terres les plus élevées. On y parvint au moyen d’ouvrages hydrauliques et de canaux des plus ingénieux, qui, en éten-

dant l’inondation, gagnèrent à la culture une étendue considérable de terrains stériles. L’Egypte devint le grenier de l’Arabie ; on forma de grands approvisionnements de grains à la Mecque, pour les besoins des pèlerins et des caravanes. Afin de faciliter les transports, on déblaya même l’ancien canal des Ptolémées entre Suez et le Nil. La haute Egypte offrait ses mines, dont on retirait beaucoup de richesses, des pierres précieuses, du fer, du cuivre, de l’aimant et de l’asbeste. Assouan était le centre du commerce intérieur de toute la régiondu Nil et, parla même, une des villesles plus animées de l’Egypte. L’industrie florissait surtout dans la basse Egypte, et il y avait dans le Delta des villes manufacturières telles que Tennis, Dabik, Touneh et Damiette, dont la clientèle comprenait tout l’empire des Arabes. On y fabriquait les tissus les plus fins de soie, de coton et de lin, artistement brochés d’or, de riches broderies pour tapis, des tentes, des housses de cheval, des manteaux de poil de chèvre, de la sellerie, des harnais et divers articles de luxe. C’était une magnifique métropole orientale, une page des Mille et une Nuits, que la capitale Fostat, et après elle le Caire, bâti par le quatrième des califes fatimites, tout près de la première que le feu avait consumée et dont on retrouve la place dans le vieux Caire. Mais, à côté de ces splendeurs stériles, des institutions utiles et bienfaisantes étaient l’objet de la sollicitude du gouvernement. Les sciences trouvèrent au Caire un asile privilégié, et la tache de l'incendie d’Alexandrie fut, en partie du moins, effacée par la fondation d’une bibliothèque, qui s’est conservée jusqu’à nos jours comme un monument respectable du savoir et du goût des Arabes. Nous avons déjà parlé du système complet de canalisation et d’irrigation. Dans toutes les villes de commerce s’élevaient de vastes halles et de vastes bazars ; on établit des routes et des caravansérails, on régularisa la navigation fluviale, on construisit de nouveaux ports sur la mer Rouge et sur la Méditerranée et on répara les anciens. Alexandrie, malgré la rivalité de Damiette, conserva sa supériorité, et, redevenue, sous les Mamelouks, par ses re-