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lations avec l’Italie, le grand marché intermédiaire du commerce de l’Europe avec l’Inde, elle vit renaître ses plus beaux jours. Durant les premiers siècles de l’hégire jusqu’aux croisades, elle n’avait eu que peu de rapports avec l’Europe. L’Egvpte était avant tout la porte par laquelle l’Asie et l’Afrique communiquaient l’une avec l’autre, et elle formait, avec l’Arabie qui la touche, le siège principal du commerce intérieur des populations arabes.

Nous avons parcouru dans toute leur étendue deux des parties de l’ancien monde, et voici que l’étendard victorieux du prophète nous entraîne dans la troisième. Les Arabes échouèrent sous les murs de Constantinople, et l'Europe se vit sauvée de ce côté, le premier menacé ; mais ils envahirent l’extrémité occidentale de notre continent, y renversèrent un royaume chrétien et y fondèrent une domination qui put se maintenir pendant près de huit siècles. Nous n’avons pas à entrer ici dans des détails historiques, mais il est de notre devoir de mentionner, avec de justes éloges, l’influence bienfaisante que les Arabes exercèrent en Espagne sur le commerce, sur l’industrie, sur l’agriculture et en général sur tous les éléments de la civilisation. Ils déployèrent le même génie créateur et vivifiant sur les bords du Guadalquivir et du Tage que sur ceux du Tigre et de l’Indus, ou du Nil et du Niger. L’Espagne a été plus tard la maîtresse du monde, mais elle n’a jamais offert la même paix et le même bien-être, la même tolérance politique et religieuse, la même exploitation féconde de son beau sol, que sous le règne des Arabes. Les Visigolhs n’étaient guère que des barbares ; l’Espagne était ruinée et dépeuplée, en proie aux luttes les plus violentes, et conservant à peine quelque trace de son ancienne prospérité. A peine les Arabes en eurent-ils pris possession et remis le glaive dans le fourreau, qu’ils appliquèrent toute leur attention et tous leurs efforts aux arts de la paix, qu’ils prirent en main la charrue,

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élevèrent des édifices, rebâtirent et repeuplèrent les villes détruites, et rendirent à un pays désolé la fécondité et l’abondance. Ils apportèrent de nouveaux produits et des connaissances nouvelles. L’Espagne leur doit la canne à sucre, l’arbre à coton et le ver à soie ; un siècle après leur occupation, elle était aussi riche et aussi prospère qu’elle avait été auparavant pauvre et misérable. L’agriculture espagnole, qui depuis a reculé plutôt qu’avancé, repose encore aujourd'hui sur les traditions arabes. Tout le système d’irrigation de l’Andalousie est l’œuvre des Arabes, et un grand nombre d’aqueducs et de canaux, encore en activité, témoignent de leurs travaux. L’éducation des troupeaux marchait de front, chez eux, avec la culture du sol ; qui ne connaît les chevaux de l’Andalousie et les moutons de la Sierra Moréna? Les mines aussi fournirent de nouveau en abondance, comme au temps des Phéniciens, de l’argent, du mercure et des pierres précieuses, et elles ne furent négligées qu'après la découverte de l’Amérique. L’industrie atteignit un haut degré de perfection; les draps de Murcie, les soieries de Grenade et d’Alméria, les armes de Tolède, le papier de coton de Xativa s’écoulaient dans le monde entier. D’habiles procédés chimiques firent la réputation des teintureries espagnoles. Dans un tel état de choses, le commerce de la Péninsule embrassa bientôt toutes les contrées où régnèrent les Arabes, et eu première ligne, parmi ces contrées, l’Afrique; parmi les pays chrétiens, l’Italie et de plus l’empire grec, où aucune autre puissance ne jouissait des mêmes avantages. Les Ommiades nourrissaient contre les Abbassidcs une haine implacable, et, pour éviter toute apparence de sujétion, ils avaient fondé un autre califat à Cordoue. Les Arabes restèrent toujours unis entre eux par une foi commune et inaltérable; mais les Maures d’Espagne eurent une existence politique à part et une destinée parfaitement distincte de celle de leurs frères d’Asie et d’Afrique. Us appartenaient à l’Europe, et l'on ne doit pas s’étonner de les voir accueillis avec faveur à Constantinople, pendant que la lutte continuait sans ^interruption entre l’empire

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grec et les califes de Bagdad. Quant au commerce intérieur dans le sein même de la Péninsule, son rayon se réduisit de plus en plus, à mesure que les chrétiens regagnaient du terrain. Ces derniers néanmoins ne pouvaient pas se passer des produits de l’agriculture et de l’industrie des Arabes, et, au milieu des désordres de la guerre, des envois considérables de marchandises franchissaient les frontières de la Castille et de l’Aragon. Les ports de mer les plus fréquentés étaient Alméria, Malaga et Cadix ; ils étaient principalement visités par des navires étrangers, les Maures d’Espagne étant loin d’exceller dans la navigation. Les métropoles de l’intérieur étaient Cordoue, Séville et, en dernier lieu, Grenade. Les monuments qui subsistent aujourd’hui font foi de la magnificence et de la splendeur qui régnaient dans ces villes. Qu’est-ce que l’Escurial, élevé avec les trésors des deux Indes, à côté de la majesté et des merveilles de l’Alhambra? Abdéraine 111 peut hardiment se placer à côté d’Llaroun-al-Raschid, et l’âge d’or de la civilisation arabe a brillé à la cour de Cordoue avec tout autant d’éclat que sur les bords du Tigre. Entre toutes les provinces, l'Andalousie fut l’objet d’une sollicitude plus particulière. Elle n’offrait pas un pouce de terrain qui ne lût cultivé ; la nature et l’art s’étaient plu à l’embellir à l’envie. Les romances espagnoles ne tarissent pas sur le paradis andalous. Jamais la population n’y fut plus considérable qu’à cette époque ; le territoire de Séville comptait plus de 20,000 villages et bourgs ; et lors de la reddition de la ville en 1248, 300,000 Arabes sortirent de ses portes. Ues millions d'hommes émigrèrent, quand le sombre fanatisme de la maison d’Autriche les menaça de l’inquisition. Avec eux l’Espagne perdit le meilleur élément de sa puissance productive, et cette perte, elle ne l’a pas encore réparée.

La domination des Arabes en Sicile, à partir de 827, ne fut guère moins bienfaisante, quoiqu'elle eût beaucoup moins d u ré. Far leur douceur et leur modération, ils surent, comme en Egypte, obtenir l’affection des habitants. L’ile, se relevant de sa détresse et de son abandon, retrouva bientôt son ancienne

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prospérité, et vit ajouter à ses richesses naturelles la canne à sucre, le coton et la manne. Syracuse et Marsala devinrent les centres d’un commerce animé, non-seulement avec les contrées arabes, mais encore avec l’Italie. Ce commerce franchit même les Alpes ; car les manteaux que les empereurs d’Allemagne portaient à leur couronnement, sortaient des fabriques arabes. Quant aux établissements des Arabes sur les côtes de l’Italie inférieure et en Sardaigne, ils furent de courte durée, et ressemblèrent plutôt à des postes avancés d’un ennemi qu’à des colonies laborieuses. Les Normands Unirent par s’en rendre maîtres, et ils firent, de 1060 à 1090, la conquête de la Sicile.

Un peuple animé de l’ardeur qui possédait les Arabes, après avoir traversé des déserts brûlants et franchi des neiges éternelles, ne devait pas, on le conçoit, s’arrêter devant les flots de la mer. Nous aurons donc à mentionner chez les Arabes une navigation et un commerce maritime. Déjà la position de l’Arabie entre deux grands golfes, ouvrant, l’un, presque en ligne droite, le chemin du sud, l’autre, par une courbe légère, la route de l’est, et conduisant par conséquent au littoral de deux parties du monde, dut de bonne heure inspirer à ses habitants le goût de la mer et les familiariser avec elle. Comme nous savons que les Indous et les Egyptiens avaient cet élément en horreur, nous sommes obligés d’attribuer aux Arabes les anciens voyages de l’Inde déjà mentionnés dans la Bible. 11 est possible que des navires phéniciens isolés aient entrepris de pareils voyages, malgré le défaut de communication directe entre leurs ports et ceux de l’Arabie ; mais l’histoire ancienne constate que le commerce de l’Inde se faisait principalement par l'intermédiaire des marchés arabes. Une intelligence plus complète du sanscrit a démontré qu’entre les contrées de l’ouest, les anciens Indous ne connaissaient que l’Arabie, désignée par eux sous le nom de Yavanen, ou pays de l’encens. Il n’est donc pas surprenant que, fidèles à

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une habitude si ancienne et si naturelle, les Arabes aient déployé avec éclat leur aptitude maritime dans la période de leur domination.

U y a lieu, toutefois, de faire quelques réserves. De quelques acquisitions de détail que la géographie soit redevable aux expéditions commerciales des Arabes, ils n’ont pas fait faire un pas à la théorie de la configuration et de la forme de notre planète. Ils se représentaient l’Afrique comme une île que le Nil entourait, et supposaient la mer Caspienne en communication avec la mer de la Chine. Ils ne parvinrent jamais au delà du détroit de Gibraltar ; car l’histoire des huit Arabes qui, en 1 1 47, seraient partis de Lisbonne, avec l’intention de franchir l’Océan, est controuvée. Chez aucun géographe arabe on ne découvre, nous ne dirons pas la conviction, mais même le pressentiment d’une route de l’Inde par l’ouest, ou de l’existence d’un autre hémisphère. Sous ce rapport, ils ont complètement perdu de vue les traditions des Grecs, leurs maîtres. Leur commerce maritime eut pour principal théâtre les mers du sud-est, où, à l’aide d’une domination qui embrassait les deux continents de l’Asie et de l’Afrique, ils pénétrèrent plus loin qu’aucun autre peuple avant eux. Cependant les Arabes ne firent pas proprement des découvertes comme les Phéniciens et les Carthaginois. La circumnavigation de l’Afrique, les voyages d’IIannon et d’Hiinilcon, avaient pour but avoué la découverte de nouvelles routes, l’exploitation de nouvelles contrées ; c’étaient moins des spéculations de commerce que des entreprises nationales, ordonnées et préparées par l’Etat. Chez les Arabes, au contraire, le commerce maritime n’était qu’un intérêt privé. Tandis que le gouvernement, comme nous l'avons vu, venait activement en aide au commerce de terre, et créait en sa faveur des institutions de toute espèce, le commerce maritime resta abandonné à lui-même. Les guerres des Arabes furent principalement continentales ; la Perse, l’Inde et l’Afrique septentrionale furent envahies et conquises par terre ; quant à l’Espagne et à la Sicile, s’il fallut les aborder par mer, ou

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n'employa pour y conduire les troupes que des bâtiments de transport. L'histoire ne connaît pas de flotte arabe ni de guerre navale des Arabes (l).

Les Abbassides se préoccupaient très-peu de la marine. Le califat maintenait mieux ses provinces avec des forces de terre, et jamais il ne songea à entreprendre de conquêtes par mer en Inde et en Chine. Mais les dynasties mahométanes établies sur les bords de la Méditerranée, furent obligées de donner des soins à la navigation. Leur marine, du reste, appartient à une époque postérieure ; dégénérant en piraterie, elle ne rendit aucun service au commerce, et resta toujours bien inférieure à la marine militaire de Venise ou de Gênes.

Le commerce maritime des Arabes était privé des avantages <pie les guerres religieuses procuraient à leur commerce de terre. Ajoutons que la construction des navires était restée chez eux dans l’enfance. Il paraît qu’un bâtiment arabe, au septième siècle de 1 ere chrétienne, était construit exactement comme sept siècles avant cette ère. La cale était1 large et plate, les planches attachées à la quille au moyen de cordes en écorce de palmier ; les voiles étaient en feuilles du même arbre. Avec ces frêles embarcations, faites dans l’origine pour les écueils et les bancs de sable de la mer Rouge, on s’aventurait hors du détroit, et le fait de la navigation arabe avec l’Inde, dans l’antiquité, prouve l’assistance que, dès cette époque, les moussons prêtaient à ces téméraires entreprises. Dans aucune autre mer, la coïncidence des courants et des vents n’est plus régulièrement établie, ni plus rarement troublée par des tempêtes. Le trajet est des plus faciles et des plus surs. Comment l’Arabe eût-il abandonné une voie déjà si heureusement parcourue, à une époque où l’enthousiasme de la victoire le possédait, et où la croyance à la

(I) On pourrait objecter le siège de Constanliuople cl le feu grégeois. Mais les Arabes étaient venus par terre, à travers l'Asie Mineure, et les navires qu'ils construisirent pour le trajet de l'étroit canal du Bosphore, ne méritaient sans doute guère le nom de floue, ('.'étaient des embarcations dans le genc de celles qu'ou emploierait pour le siège d'une ville située sur un grand fleuve.