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prédestination l’affranchissait de toute crainte? Aussi, voyonsnous sortir des deux golfes une navigation arabe, qui ne se borne plus aux trajets accoutumés de l’indoustan, mais s’avance jusqu’à la Péninsule orientale, et ne tarde pas à atteindre, en franchissant l’archipel voisin, cette Chine, où conduisaient déjà des routes de terre. Un coup d’œil jeté sur la carte nous fait reconnaître que cette navigation, surtout à partir du golfe Persique, ne cesse presque en aucun endroit d’être du cabotage. Les relations arabes font foi, du reste, que le commerce maritime se faisait alors de rivage à rivage, d’île en île et de ville en ville, le long du littoral. 11 y a lieu de croire aussi qu’on n’attachait pas au temps beaucoup de prix. On n’éprouvait donc pas le besoin de la boussole, dont une erreur très-répandue attribue aux Arabes la connaissance, l’usage, et jusqu’à l’invention, pour expliquer l’essor de leur navigation maritime. L’opinion que les Chinois étaient avant eux en possession de cet instrument, n’est pareillement qu’une hypothèse ; les deux peuples pouvaient bien connaître la propriété de l’aimant, mais ils ne l’appliquèrent pas à la navigation, avant d’avoir été instruits par l’exemple de l’Ilalie. Il est du reste très-vraisemblable que les Chinois étaient supérieurs aux Arabes dans la construction navale, et que ceux-ci s’instruisirent à leur école, qu’ils employèrent même des bâtiments chinois dans ces parages, comme ils firent des bâtiments grecs, espagnols et italiens dans la Méditerranée.

Ces observations préalables étaient nécessaires pour écarter, avec l’autorité de la critique, une multitude d’hypothèses en partie fondées sur les relations fabuleuses des Mille et une iïuils, et pour ramener à une exacte proportion l’importance et l’étendue du commerce maritime des Arabes ; elles laissent, du reste, encore à ce commerce un assez beau domaine.

La conquête du vaste empire des Perses, et surtout l’établissement du califat à Bagdad, ayant assuré, pour trois siècles, aux Arabes, la prépondérance en Asie, leur commerce maritime chercha naturellement la mer la plus proche, c’est-à-dire le I. . 18

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golfe Persique. Depuis les beaux jours de Babylone, ce golfe avait été fort négligé ; Alexandre était mort trop tôt pour l’exécution de ses plans, et les Perses n’avaient ni goût ni aptitude pour la navigation. Le commerce de l’indc avait passé presque tout entier dans le golfe Arabique et dans les entrepôts égyptiens. Trouver une route plus courte et plus directe, et s’afl'ranchir d’une coûteuse entremise, parut aux Abbassides un problème d’autant plus pressant à résoudre, que, par suite des progrès du bien-être et du luxe, la demande des produits de l’Inde se généralisait et s’accroissait tous les jours davantage. L’importation par terre ne pouvait suffire, surtout pour la Mésopotamie el l’Asie occidentale. Mais la nature elle-même indiqua aux califes dans le grand fleuve qu’ils voyaient chaque jour couler sous les murs de leur palais, la voie la plus directe et la meilleure. La navigation fut rétablie sur l’Euphrate et sur le Tigre ; le golfe Persique, abandonné depuis des siècles, se couvrit de voiles et de pavillons, et vit des cités florissantes s’élever sur ses bords. Comme dans tous les autres lieux où l’Arabe portait son ardeur, la semence fructifia avec une rapidité merveilleuse et avec un plein succès. Bassora, primitivement colonie militaire fondée par Omar, mit à la disposition du commerce son incomparable situation au-dessous du confluent des deux fleuves, et eut bientôt égalé Alexandrie. Le golfe oflrait d’autres ports animés, Siraf et Ormus sur son rivage oriental, El Katif et Mascate sur son rivage occidental. Mais tous relevaient de Bassora, où se concentraient les importations et les exportations de l’intérieur du continent. Mascate seule trafiquait directement avec la Mecque et les places de l’Egypte, et servait d’entrepôt pour les marchandises de l’Inde qui, destinées à l’ouest, préféraient par divers motifs le marché intermédiaire de l’Arabie. Mascate était le premier port de relâche et le point où il était le plus facile de profiler, pour la traversée, du vent et du courant. Un grand nombre de petites îles diminuaient les difficultés de la navigation dans le golfe. Plusieurs étaient visitées dans un but de commerce ; on était surtout attiré dans les îles

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de Bahreïn et de Kharedsch, par des perles estimées à l’égal des plus belles de Ceylan.

Ce ne fut que plus tard et temporairement que les Arabes subjuguèrent l’intérieur de l’Inde. Leurs établissements sur l’Indus et dans le Pendjab étaient, avant tout, des postes militaires ; ils furent aussi utilisés par le commerce, mais par un commerce qui se bornait à la partie septentrionale de l’indoustan ; les productions délicates du midi ne pouvaient être obtenues que par la voie de mer. Durant cette période, les Arabes visitèrent sur le littoral à peu près les mêmes places de commerce que dans l’antiquité. La renommée de leur nouveau rôle et de leur puissance avait pénétré jusque dans l’Inde, et leur y avait procuré, entre autres avantages, l’amitié du roi Balhara, maître d’un vaste territoire correspondant à la présidence actuelle de Bombay. Bérouh (Béroah) était le port, Nahrwalla (Puttan -Somnaut), la capitale de ce royaume. Une sorte de traité de commerce paraît avoir été passée, sinon entre le califat et le gouvernement indien, du moins entre celui-ci et les marchands arabes ; car ils jouissaient du traitement le plus favorable, tant à l’importation qu’à l’exportation. Par suite de ces faveurs, leurs établissements se multiplièrent rapidemenisur la côte de Malabar, elles villes de Sendabour, de Mangalore, de Fandarina, de Calicut, de Gaucamali, etc., avaient l’aspect de colonies arabes. La religion de Mahomet y était pratiquée et enseignée librement, et elle y lit, par la persuasion, de nombreux prosélytes. La meilleure intelligence régnait entre les étrangers et des indigènes enrichis par un commerce auquel ne se mêlait aucune arrière-pensée politique menaçante pour leur indépendance. Les produits du pays affluaient en masse vers les ports ; le poivre, en particulier, avait pour principal marché Caucamali. Cette place était en même temps le lieu de relâche habituel des navires faisant voile pour Ceylan, l’Inde au delà du Gange et la Chine.

Ceylan, la Taprobane des anciens, est, dans l’océan Indien, le dernier point jusqu’ici connu de nous. Ce qui est au delà

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est nouveau, ou du moins pour la première fois constaté avec certitude. La source principale que nous offre à cet égard la littérature arabe, consiste dans les relations de deux marchands du neuvième siècle ; bien que ces relations soient souvent contradictoires et vagues, de manière à rendre difficile la détermination précise des lieux, il ne peut s’élever de doute sur le fait même des voyages; plusieurs contrées sont exactement décrites, et la critique peut aider à reconnaître les autres.

Les Arabes tiraient des îles Maldives ces cordages d’écorce de palmier qui leur servaient à joindre les pièces de leurs embarcations, des vêtements confectionnés avec la même matière, de l’ambre, du poisson, du miel, etc. Ceylan leur fournissait des pierres précieuses, des perles, sa précieuse cannelle, et de la muscade. Les étrangers avaient, dans cette île, le monopole de la vente du vin, à peu près comme, récemment, les Anglais celui de l’opium à Canton. On retrouve la côte de Coromandel dans le pays des Rami, d’où venait le camphre, où vivait la licorne, et où se fabriquaient des mousselines d’une telle finesse qu’elles pouvaient passer par une bague et méritaient d’être appelées de l’air tissu. Si, parmi les autres articles, on mentionne aussi l’or et les pelleteries, qui, très-certainement, n’appartiennent pas à cette contrée, leur présence s’explique par le commerce qui, de Moultan, dans l’Inde septentrionale, par la voie de terre ou par celle du Gange, se prolongeait jusqu’à l’extrémité méridionale de la Péninsule. Déjà les anciens connaissaient les routes de caravanes du Caboul et du Thibet, et l’activité qui a toujours régné dans le commerce intérieur de l’Inde, permet de croire que les importations du nord se distribuaient aisément dans toute l’étendue du pays. De la côte de Coromandel la navigation se dirigeait vers les îles Nicobar, puis vers celles de la Sonde. Lesquelles, entre ces dernières, étaient connues des Arabes ? Ce point est un sujet de controverse, et il exigerait, pour être résolu, une connaissance plus profonde delà langue et de la littérature de ce peuple. 11 y a des raisons plausibles de reconnaître Sumatra dans Kala, Java dans Djaba, Bornéo