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dans Suborma. Du moins les productions citées en première ligue par les Arabes, telles que le camphre, le bois de sandal, l’ambre, le bois d’ébène, l’aloës, l’ivoire, l’indigo, le cuivre, et certaines particularités, comme les éruptions volcaniques de Java, présentent de grandes concordances. On a cherché les Moluques dans les îles fabuleuses de Wakwak, mais il est probable que les musulmans n’ont jamais abordé dans ces îles qu’en imagination.

Dans l’Inde au delà du Gange, les Arabes connaissaient la presqu’île de Malacca (Malaï), Siam (Sanf) et la Cochinchine (Mabed) ; mais, se bornant à visiter les places du littoral, ils demeurèrent dans l’ignorance sur l’intérieur de ces pays ; et c’est ce qui explique comment ils les prirent pour des îles. Quant au pays des Birmans et aux bouches du Gange, ils ne paraissent pas y avoir touché. Ils naviguaient vers le sudest, suivant la route qui les conduisait en Chine, digne but de leurs expéditions commerciales. Dans les eaux de la Chine, de même que dans la mer qui sépare l’Inde de l’Arabie, des vents réguliers facilitaient la navigation; aussi, presque à la même époque où les musulmans, franchissant en caravanes les steppes et les Alpes de la haute Asie, mettaient le pied sur le sol du Céleste Empire, voyons-nous aussi leurs embarcations vacillantes et fragiles entrer dans le port de Kan-fou, le Canton actuel. Nous avons parlé plus haut de l’alliance de la dynastie des Tang avec les Abbassides. Les Arabes, établis à Canton, en éprouvèrent les bons effets. Ils obtinrent aisément une juridiction propre et le libre exercice de leur culte. Les droits d’importation, il est vrai, étaient fort élevés et allaient jusqu’à 30 p. 1 00. Les marchandises étaient tenues durant six mois sous le séquestre, jusqu’à l’arrivée du dernier navire de la saison. Elles étaient alors mises en vente toutes à la fois, et il n’était pas rare de voir l’autorité chinoise fixer elle-même les prix. En dépit de ces entraves et de ces abus, le commerce maritime des Arabes avec la Chine ne laissait pas d’être considérable ; ce n’était point une spéculation hasardeuse de quelques particuliers , mais bien un mouvement régulier d’af-

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faires actives et sérieuses. Le marchand arabe apportait à Canton, outre les produits de son sol et de son industrie, les articles qu’il avait achetés en route sur les marchés de l’Inde, car les Chinois pratiquaient du côté de la mer la môme politique d’isolement que sur leurs frontières de terre. Les navires des Chinois, quoique bien mieux construits que ceux des Arabes, ne dépassaient guère le rayon de leurs côtes et des îles voisines. Aucune place n’était plus avantageusement située que Canton, pour devenir l’entrepôt du commerce extérieur de la Chine. Dès l’époque la plus reculée, un certain mouvement parait avoir existé sur ce point, et l’on comprend combien l’arrivée d’étrangers dut l’accroître. A celte place aboutissaient des routes partant du cœur de l’empire, et les Arabes jouissaient du privilège de pénétrer dans l’intérieur du pays pour y vendre les marchandises qui n’avaient pu trouver d’acheteurs à Canton. Ils se trouvaient en mesure d’acheter les articles chinois sur les lieux mêmes de production, et leur exportation en étoffes de soie, nankins, papier, porcelaine, ouvrages sculptés en ivoire et marqueterie en bois, fut importante pour l’époque. Aux Arabes revient l’honneur d’avoir soulevé le voile qui cachait un pays dont la physionomie ne nous apparaît dans l’antiquité que vague et confuse, bien que, du reste, les meilleures preuves de la grande ancienneté de sa civilisation doivent être demandées à l’histoire du commerce.

Au sud, les Arabes visitaient la côte orientale d’Afrique. Les ports du golfe Persique, notamment Siraf et Ormus, prenaient à cette navigation une plus grande part que ceux de la mer Rouge. Leurs navires, plus solidement construits, étaient mieux en état d’affronter une mer parfois orageuse. Déjà le trajet jusqu’à l’ile de Socotora et au cap Gunrdafui (1) , qui forme la pointe la plus orientale du continent africain, avait ses difficultés, et plus loin on entre dans le

(1) C’est ici que la légende plaçai! la montagne d'aimant qui arrachait les dons des navires qui passaient. Serait-ce là la cause pour laquelle les Arabes joignaient leurs embarcations avec des cordes d'écorce de palmier?

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canal de Mozambique, encore aujourd’hui redouté. Il n’est donc pas vraisemblable que des navires arabes aient jamais touché à Madagascar, à moins d’y avoir été jetés par la tempête; car cette île ne peut être abordée sûrement que du côté de l’est par la haute mer, et il est probable qu’au lieu de prendre cette direction, les Arabes suivaient, autant que possible, le littoral du continent africain. 11 est même prouvé qu’ils s’avancèrent le long de ce littoral jusqu'au delà du 20' degré de latitude sud, ou à 12 degrés à peine de son extrémité méridionale. Sur les côtes de Zanguebar, de Mozambique et de Sofala, jusque vers les limites de la Cafrerie, ils fondèrent ces établissements dont les Portugais, six siècles plus tard, Grent la découverte comme de pays nouveaux. Cependant l’inté- ’ rieur demeura inconnu aux Arabes ; ils se contentèrent d’occuper les ports où les indigènes, appelés Zindjé, venaient échanger, contre les objets qui pouvaient satisfaire à leurs besoins restreints, l’or, pour eux-mêmes inutile, dont abondaient les montagnes et les fleuves du Monomotapa et de Manica. D’autres articles étaient recherchés pour l’exportation, l’ivoire, l’écaille et l’ambre ; mais l'or fut toujours le principal.

Nous avons complété notre revue du commerce des Arabes. Nous l’avons retracé avec quelque détail, non-seulement à cause de l’intérêt qui lui est propre, mais aussi parce que ses deux principaux théâtres, l’Asie et l’Afrique, vont désormais s’éclipser peu à peu dans notre histoire, pour ne reprendre une nouvelle importance que dans les temps modernes. Nous n’avons pas à rechercher les causes qui ont amené la décadence de la domination des Arabes et, avec elle, de leur civilisation et de leur vaste commerce. En Asie, leur période de splendeur expire avec les Abbassides ; ils continuent encore à jeter quelque éclat en Afrique, et plus tard qu’ailleurs en Espagne. Mais , à la fin du moyen âge, l’ancienne barbarie a repris partout le dessus ; l'Inde et la Chine sont rentrées dans leur immobilité et dans leur isolement séculaires ; l’invasion des Mongols a enseveli sous des ruines les magnificences du

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califat, et, bien que le croissant turc brille sur les dômes de Constantinople, et que l’étendard du prophète se déploie victorieux jusque sur les bords du Danube, l’islamisme n’est plus désormais qu’un cri de guerre, d’une guerre dévastatrice; ses germes féconds de civilisation et de progrès ont péri ; les fleurs et les fruits qu’il portait dans la vigueur de sa jeunesse, sont desséchés ou pourris. Pétrifié dans des prescriptions tout extérieures, l’esprit qui l’animait a abandonné la forme ; sans vertu propre, incapable de perfectionnement, il se maintient dans une langueur qui. depuis l’affaiblissement du fanatisme religieux, paralyse chez ses sectateurs toute activité, toute faculté productive, et les conduit à une dissolution lente, mais inévitable. D’un autre côté, c’est à ce même moment que les conquêtes faites dans le silence par le christianisme se révèlent, et, chaque jour plus apparentes, approchent de leur plein développement. Mais ne nous écartons pas de notre sujet : où faut-il chercher actuellement le commerce de l’Asie et de l’Afrique, si ce n’est sur les grands marchés de l’Europe et de l’Amérique ? Par lui-même il ne serait rien ; c’est de l’Europe et de l’Amérique qu’il reçoit le mouvement et la vie (1).

(I) Les travaux des orientalistes français ont beaucoup eontribui! à répandre du jour sur la géographie et le commerce des Arabes. L'auteur de cette histoire y a puisé largement et utilement. Nous croyons rendre service à ceux de nos lecteurs qui désireront de plus amples détails sur l'objet du présent chapitre, en signalant à leur attention particulière quelques-unes des savantes publications de M. Rcinaud, de l’Institut, qui y ont également trait et dont voici les titres : Géographie d’Aboulféda, traduction française, particuliérement le tome 1er, servant d'introduction ; Relation des ruyaget faits par Us Arabes et les Persans dans l'Inde et à la Chine, dans U neuvième siècle de 1ère chrétienne, Paris, 1845, 2 vol. in-18; Extraits des Historiens arabes, relatifs aux guerres des Croisades, Paris, 1829 ; Invaston des Sarrasins en France et de France en Savoie , en Piémont et dans la Suisse, Paris, 1836, in-8; Mémoire sur l'Inde, dans le tome XV III du recueil de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. — M. Scherer a lui-même donné, p. 224, l'énumération des principaux auteurs arabes qui ont servi de base à ces travaux. Observons ici qu’il s'y est glissé une erreur de noms : il faut Massoudi au lieu de Medousi ; de plus, au lieu d’idrist, les orientalistes français ont l’habitude d’écrire Édrisi. C. Y.