III. — Leu Italiens

L’état de guerre entre les Grecs et les Arabes, durant les premiers siècles de 1ère mahométane, réduisit les échanges entre les deux peuples aux nécessités des provinces frontières. Les relations de Constantinople avec l’Inde furent entravées, car les Arabes, maîtres du golfe Arabique et du golfe Persique, en avaient le monopole, et quelque vaste que fût le rayon de leurs expéditions commerciales, la haine religieuse contre les chrétiens élevait ici une barrière qu’on hésitait à franchir. Aussi Alexandrie et les ports de la Syrie n'eurent-ils, au septième et au huitième siècle, que des rapports insignifiants et clandestins avec l’empire grec, qui se procurait plus sûrement, quoique avec plus de frais, par la longue route de la mer Caspienne et de la Boukharie, les articles de l’Inde offrant le moins de poids et le plus de prix. Un état de choses si anormal ne pouvait pas subsister à la longue. Quand la première ardeur des Arabes se fut refroidie, que la politique se fit écouter à côté de la religion, et que l’Afrique se sépara du grand empire des califes pour former des Etats indépendants, les routes naturelles et traditionnelles du commerce international ne purent manquer de se rouvrir, surtoutdans un domaine aussi favorable que le bassin de la Méditerranée.

Nous avons déjà exposé à quel point la propagande guerrière de l’islamisme modifia la politique d’isolement que la cour de Byzance avait adoptée vis-à-vis des autres pays de l’Europe chrétienne. Ces pays étaient encore dans le travail d’enfantement d’une civilisation nouvelle, fondée sur les ruines de l’ancienne Rome. L’éducation de peuples barbares et leur constitution en Etats policés ne pouvaient s’opérer que lentement, et là où tout avait été démoli, il s’agissait tout d’abord de

COMMERCE DU MOYEN AGE

trouver des emplacements pour rebâtir. Les développements de Y Aperçu général nous dispensent de revenir sur ce sujet.

Parmi les contrées de l’Europe occidentale, l’empire grec commença par se rapprocher de l’Italie, géographiquement la plus voisine, et qui, par l’exarchat de Ravenne, avait été quelque temps rattachée politiquement à Constantinople. L’exarchat fut, il est vrai, conquis par les Lombards, en 752 ; mais les Lombards, le dernier des peuples harbares qui s’établirent au delà des Alpes, y trouvèrent déjà plus d’ordre que leurs devanciers, ils s’amalgamèrent plus promptement avec les indigènes, et parurent disposés à cultiver les germes de civilisation qui poussaient au milieu des décombres du passé. Ainsi, dès le commencement du neuvième siècle, quand Charlemagne posa sur son front la couronne des empereurs romains, l’Ilalic avait triomphé de la barbarie, et, précédant , le reste de l’Europe, se trouvait au début d’une brillante période de civilisation. Nous prenons ce moment comme point de départ de notre exposé.

Si , même dans les temps éclairés, où les événements et les démêlés des nations entre elles sont étudiés et recueillis avec soin, où les matériaux historiques manquent le moins, le développement et la marche du commerce n’obtiennent qu’une attention faible et superficielle, on comprend que nulle période peut-être ne soit plus pauvre en documents que celle qui s’est écoulée de la chute de Rome aux croisades.

Nous faisons abstraction des Arabes, il ne s’agit ici que de l'Europe et des pays chrétiens. La littérature byzantine, qui devrait être la plus riche, ne nous entretient, on l’a déjà dit, dans scs chroniques insipides, que d’intrigues de palais, de fêtes ’ de cour, de scandales de théâtre et de controverses théologiques. A peine si elle nous offre quelques détails concernant les opérations militaires. A un degré plus bas encore, s’il est possible, se placent les annales écrites en Italie par des moines. Ainsi, nous cherchons inutilement des informations dignes de foi sur l’histoire commerciale des villes qui surgirent vers cette époque, et y fondèrent leur grandeur et leur prospérité à ve-