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nir. Nous connaissons l’origine de Venise, et même jusqu’à un certain point sa constitution primitive; mais, des commencements et des progrès de son commerce, du caractère qu’il présentait alors, nous ne savons presque rien. On peut en dire autant de Gênes, de Pise et d’Amalfi. Le jour ne commence à poindre qu’avec les croisades ; encore, si l’on consulte les documents historiques des plus beaux temps des républiques italiennes, l’histoire du commerce n’y trouve-t-elle que des données très-incomplètes. Ils contiennent de grands détails sur tous les sujets possibles, mais fort peu de chose sur le commerce et sur le système commercial. Dans leur politique ombrageuse, dans leurs jalousies et leurs inimitiés sans fin, ces républiques avaient peur de la publicité en cette matière. Elles ne s’unirent jamais, comme les villes anséatiques, dans une communauté de principes ; chacune agissait pour elle-même et contre les autres.

Un examen comparatif de l'état général du monde est donc nécessaire pour donner l’idée des points de départ et des commencements du commerce italien. Le cabotage avec la France vers l’ouest, et avec les provinces grecques de l’Adriatique et de la mer Ionienne vers l’est, tel a été, sans doute, son premier pas. Il avança peu à peu dans cette voie, principalement grâce à l’avantage que donnaient alors aux Italiens sur les Grecs des navires plus solidement construits et des connaissances nautiques supérieures. Mais il serait difficile de fixer l’époque précise où des navires italiens abordèrent pour la première fois en Egypte et en Syrie, et où s’ouvrit par conséquent le plus important de leurs trafics, la source de leur richesse et de leur puissance, le commerce du Levant. En se reportant à l'histoire du septième et du huitième siècle, on reconnaitque les villes d’Italie ne pouvaient, sans péril, trafiquer avec l’Égypte, par la raison que leur littoral était continuellement attaqué par les Sarrasins, qui s’y établirent même sur plusieurs points.

Mais alors comment s’expliquer la consommation de produits du Levant qui, bien que peu considérable et réservée à un

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petit nombre de privilégiés, avait lieu à cette époque en Italie, en Allemagne même et dans d’autres contrées de l’Europe ? Par quelle voie et par quelles mains étaient importés ces produits? Par Constantinople, d’abord, on ne saurait en douter. Car il ne faut pas prendre trop à la lettre ^'isolement de l’empire grec par rapport à l’Occident, et indépendamment des présents que la cour de Byzance adressait souvent à d’autres cours, il est probable que, de temps en temps, le commerce faisait dès lors quelques expéditions de marchandises. Nous savons que quelques-uns des princes goths, vandales, francs, etc., au milieu de la barbarie dans laquelle étaient plongés leurs États, avaient le goût du luxe, et ne pouvaient le satisfaire qu’au moyen des envois de l’Orient. Or, il exista toujours autant de commerce qu’il était nécessaire à cet effet, et les importations dont il s’agit ne semblent pas pouvoir s’être opérées autrement que par l’entremise des villes maritimes de l’Italie. Que les Vénitiens, nés hommes de mer, aient, dès les premiers siècles de leur existence politique, entrepris des voyages directs jusqu’à Constantinople, c’est non-seulement possible, mais très-vraisemblable. Les Grecs aussi, qui, par l’exarchat de Bavenne, avaient un pied sur le sol de l’Italie, purent en visiter les côtes avec leurs navires. Mais il ne faut pas généraliser des faits isolés, ni chercher à grouper des exceptions. Jusqu’au neuvième siècle le commerce des Italiens avec le levant ne put être qu’accidentel, temporaire, et de très-peu d’importance, vu l’exiguïté de la demande et de la consommation.

L’existence d’articles du Levant en Italie et dans l’Europe occidentale trouve une autre explication non moins plausible. Les navires italiens eurent de bonne heure à transporter les pèlerins qui se rendaient en Palestine ou qui en revenaient, au moins les pèlerins d’Italie et des pays limitrophes. Les Arabes, qui vénéraient aussi Jérusalem comme une ville sainte, ne mettaient point obstacle à ces paisibles pèlerinages. Mais au zèle religieux se mêla l’amour du gain, et il y a lieu de croire que le marchand chrétien, comme le marchand mu-

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sulman, profitait de l’occasion, et, après avoir fait sa prière au tombeau du Sauveur, trouvait le temps de conclure des marchés avantageux. Jérusalem n’était point la Mecque, ni le pèlerinage un devoir religieux pour les chrétiens ; nous savons néanmoins que, dès l'époque de Constantin, ces visites au tombeau du Christ étaient en usage parmi eux, que de siècle en siècle elles devinrent plus fréquentes, et que les empêchements qu’elles éprouvèrent de la part des Turcs Seldjoucides, furent la première cause des croisades. Il n’est pas moins constant que le Saint Sépulcre à Jérusalem était, à peu près comme la Caaba de la Mecque, entouré d’un bazar, ce qui implique une certaine activité commerciale. Les pèlerins y trouvaient un riche assortiment des produits de l’Orient, qu’ils achetaient pour les revendre dans leur pays. Toutefois on ne saurait induire de ces faits l'existence d’un négoce régulier pareil à celui que faisaient les Arabes. Ces derniers, à part leur génie commercial et les encouragements que le Coran lui donnait, à part l’étendue et l’unité de leur empire, avaient à pourvoir aux besoins d’une civilisation beaucoup plus avancée que ne l’était celle des États européens à cette époque.

La première ville d’Italie dont on constate avec certitude le commerce maritime et les relations avec le Levant, est Amalfi, située sur le golfe de Salerne, à une dizaine de lieues au sud de Naples. Sa marine prit un développement vigoureux dans les luttes avec les Arabes, et garantit Rome, en 849, d’une invasion qui la menaçait. Tandis que Naples et Gaëte perdirent leur indépendance, Amalfi sut maintenir la sienne, et, se constituant en république, trouva d’abondantes ressources dans le commerce et dans la navigation. Ses négociants possédaient un grand nombre de maisons et de magasins à Palerme, à Syracuse, à Messine et dans d’autres villes de la Sicile, d’où probablement ils se rendaient en Afrique. Au dixième siècle, on rencontre dans les ports d’Alexandrie

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et de Beirout des navires amalfitains, affectés non-seulement au transport des pèlerins, mais spécialement aux opérations du commerce. 11 esl possible que l’importation par mer des produits d’Europe en Asie et en Afrique ait recommencé par cette voie. A mal fi trafiquait avec l’empire grec par Durazzo ; elle eut aussi des rapports directs avec Constantinople, où, la première avec Venise, elle paraît avoir obtenu des privilèges. Au temps de sa prospérité, elle comptait plus de cinquante mille habitants ; sa monnaie avait cours dans toute l’Italie, et même dans le Levant ; sa marine dominait dans les eaux de la Méditerranée ; ses lois de navigation furent partout adoptées et servirent de base au Consulat de la mer, qui fut rédigé plus tard.

On attribue l’invention de la boussole à un citoyen d’ Amalfi, Flavio Gioja, et si des doutes subsistent à cet égard, il a eu du moins le mérite d’avoir amélioré et rendu plus applicable ce précieux instrument. Gènes et Pise se sont instruites à l’école d’Amalfi ; Pise, en particulier, hérita de sa puissance et de sa fortune. Déjà privée de sa liberté par les Normands, en 1 131 , Amalfi succomba peu d’années après, devant une flotte pisane qui la prit et la saccagea impitoyablement. Les habitants émigrèrent pour la plupart; le port s’ensabla, et aujourd’hui des ruines témoignent seules de son importance, qui cessa au moment même où le commerce italien paraissait au jour de l'histoire et allait jeter un grand éclat.

L’origine de Venise est connue. Lors du sac d’Aquilée, les habitants de cette ville allèrent chercher dans la mer, sur les îles de sable des lagunes, un asile inaccessible aux hordes féroces d’Attila, et y fondèrent, en 450 après Jésus-Christ, un Etat sur des bases antiques. La mer, qui les entourait de toutes parts et à laquelle ils étaient redevables de leur indépendance, devint, par la force des choses, le théâtre de leur activité. Dans ces îles où la vague baignait le seuil de leurs maisons, et dont le terrain sablonneux n’offrait, pour ainsi dire, aucune plante, la navigation et le commerce étaient des nécessités d’existence. La pèche et la production du sel marin