III. — LES ITALIENS. — U

furent les premières occupations des habitants et comme les premières assises d’un édifice qui se bâtit rapidement. Les pêcheries devinrent une pépinière d’excellents matelots, et fournirent, en même temps que les salines, des objets d’échange avec le continent, qui donnait en retour notamment des bois de construction. La sûreté avec laquelle se pratiquait ce commere ayant attiré de loin des colons et des capitaux, les lies se peuplèrent et s’enrichirent promptement. Le droit de cité s’y acquérait facilement et conférait la pleine jouissance de la liberté. Au milieu de l’Italie en proie à la dévastation, où périssaient la culture classique et les derniers .restes de la liberté civile, ces îles de l’Adriatique apparaissent comme une oasis dans le désert. Elles étaient politiquement réunies sous une constitution strictement démocratique, avec des tribuns pour chefs; une telle constitution était la mieux appropriée à leur état primitif, elle ne paralysait pas l’énergie que leurs habitants avaient besoin de déployer pour conserver leur existence. A ces conditions seulement, cette merveilleuse création pouvait se maintenir et se consolider. Lorsque le règne trop court de Théodoric le Grand fil un instant espérer que l’Italie était arrivée au terme de ses souffrances, et qu’elle ne tarderait pas à se relever, Venise était déjà assez forte pour braver la concurrence menaçante de Ravenne. Capitale de l’empire des Ostrogoths, Ravenne, dont Cassiodore, par de sages mesures, essaya de faire un entrepôt de commerce, et que sa situation semblait appeler à ce rôle, ne réalisa pas les espérances qu’on avait fondées sur elle. Pour le commerce maritime il lui manquait la chose essentielle, une marine, et elle fut dès lors obligée de recourir aux bâtiments de Venise. Ceux-ci, chargés alors de l’approvisionnement d’un vaste empire, commencèrent à étendre leur navigation ; ils parcoururent la mer Adriatique dans toute sa longueur, et en sortirent même pour visiter le littoral de l’empire grec. Voilà comment s’établirent les premières relations de Venise avec les Grecs. Elles se multiplièrent et s’affermirent quand Justinien déclara la guerre aux Ostrogoths et renversa leur empire

COMMERCE DU MOYEN AGE

par les mains de ses généraux, Bélisaire et Narsès. Les Vénitiens, dans cette occasion, lui prêtèrent volontiers l’appui de leurs flottes ; car Ravenne, comme capitale de toute ritalie, aurait pu devenir pour eux, avec le temps, une rivale dangereuse. Cette ville fut aussi, il est vrai, le siège de la domination des Grecs en Italie ; mais, outre qu’en reconnaissance du secours qu’ils avaient reçu, ils accordèrent aux Vénitiens de grands privilèges, les exarques étaient des hommes faibles, et les vues commerciales de Théodoric leur étaient complètement étrangères. Serrés de près par les Lombards, ils avaient assez à faire de veiller à leur propre défense, et recherchèrent avec empressement l’alliance d’une ville qui pouvait leur rendre de grands services, ne fût-ce que celui de maintenir toujours ouvertes les communications maritimes avec Constantinople.

La politique vénitienne s’appliqua de bonne heure à exploiter sans scrupule, au profit des intérêts matériels de la république, la faveur des circonstances. Cette politique s’accusa de plus en plus, lorsque, vers la fin du septième siècle, les diverses îles, qui jusque-là avaient eu chacune leurs tribuns investis d’une autorité égale, convinrent d’élire un chef commun, le doge. La forme du gouvernement restait républicaine, mais l’unité était réalisée. Le rêve de la domination maritime et commerciale prit chaque jour plus de consistance, et devint une maxime de l’Etat. Le développement de Venise, toutefois, fut pénible et lent. Ce fut seulement après la dernière invasion des peuples du nord, celle des Lombards, et après le rétablissement d’un certain ordre en Italie, qu’êlle acquit un domaine où son activité commerciale pût sûrement se déployer. Elle fut assez habile pour obliger Charlemagne ; des navires vénitiens assistèrent l’armée de ce prince au siège de Pavie. En retour, l’empereur reconnut formellement l’indépendance de la république, et lui conféra, en 802, un privilège pour le commerce dans ses Etats d'Italie. Elle fit confirmer son indépendance par l’empereur grec Nicéphore, et servit ainsi comme de limite entre les deux empires d’Orient

LES ITALIENS. II

et d’Occident, entre la Lombardie, incorporée à la monarchie des Francs, et la Dalmatic, qui relevait de Byzance. La jalousie qui régnait entre les deux puissances, la prudente neutralité qu’elle garda au milieu de leurs démêlés, assurèrent sa liberté et son accroissement progressif.

A mesure que grandissait la marine vénitienne, la marine grecque dépérissait, surtout depuis que les Arabes étaient entrés dans la lice. Les empereurs byzantins trouvèrent commode d’opposer à ces derniers la marine italienne, et ils payèrent scs services par toutes sortes de privilèges, d’immunités et de monopoles, qui avantagèrent cL... ! :rs Etats le commerce et la navigation des étrangers, aux dépens de leurs propres sujets. Nul doute que Venise fut la première à obtenir ces faveurs. En quoi consistaient-elles? Jusqu’au dixième siècle on manque sur ce point de données précises ; seulement un traité conclu à cette époque entre Venise et Constantinople, confirme les anciens privilèges et en ajoute de nouveaux; de plus un auteur grec (I) déclare expressément que les Vénitiens possédaient, depuis un temps immémorial, des établissements à Constantinople et en Rouinélie, et qu’ils y avaient acquis de grandes richesses. Ces établissements pouvaient-ils avoir un autre buf, ces grandes richesses pouvaient-elles être acquises par un autre moyen que le commerce ? 11 a déjà été question, au chapitre des Byzantins, de la triste politique financière du gouvernement grec. Elle ruinait par des monopoles insensés le commerce national au dedans comme au dehors, paralysait l’esprit d’entreprise, et vendait les intérêts du pays aux étrangers. Aucune ville ne s’était trouvée plus tôt que Venise en mesure de profiter de ces favorables conjonctures ; d’abord elle avait placé toute son existence, tout son jivenir sur la navigation et sur le commerce, et ne se laissait distraire par aucune autre ambition ; ensuite, mise par son heureuse situation à l’abri des

(i) Oo trouve dans l’auteur en question ces mots caractéristiques : < Les « Vénitiens sont nés de la mer, vagabonds comme les Phéniciens, et rusés

au dernier point. >

COMMERCE DE MOYEN AGE

coups de la fortune, elle pouvait à loisir perfectionner les industries qui faisaient sa force , et augmenter sans cesse ses ressources. Le pacte d’amitié avec l’empire grec fut le fondement de la grandeur de Venise, et c'est de la part de ses premiers chefs une preuve de grande sagacité, d’avoir, dans des commencements humbles et incertains, su trouver la bonne voie, et de l'avoir ensuite poursuivie patiemment et constamment jusqu’au but. Sans préciser l’année, nous désignerons le règne de Justinien comme l’époque à laquelle remontent les premières relations commerciales de Venise avec Byzance. Elles se développèrent lentement jusqu’au dixième siècle où elles commencent à être mieux connues. Alors Venise aspire, non plus seulement à des avantages commerciaux, mais encore à des conquêtes territoriales. Elle se sent à l’étroit dans ses îles (1). Si les Oslrogoths et les Grecs n’avaient pas su se créer une puissance navale sur l’Adriatique, les Lombards et les Francs étaient encore plus incapables à cet égard. Venise régnait sans partage sur cette mer ; ses navires n’étaient pas seulement de beaucoup les plus nombreux, mais aussi les mieux construits, les mieux montés et les mieux commandés. Cependant, pour mettre sa suprématie maritime hors de toute atteinte, elle eut deux luttes sérieuses à soutenir, l’une contre les Arabes, l’autre contre les pirates esclavons des côtes de la Dalmatie. Les premiers se retirèrent peu à peu, d’eux-mêmes ; les seconds furent anéantis par le doge Orséolo 11, et Narenta, leur repaire, fut détruit. A la même époque s’éclipsèrent les deux concurrentes commerciales de Venise, Ancône et Commachio. Elles n’avaient pu suffire à une lutte inégale contre les mêmes ennemis, et Venise s’était bien gardée de les secourir. Elle avait toujours vu d’un œil jaloux les salines et les pêcheries de Commachio, et, bien qu’elle eût elle-même beaucoup à souffrir des Sarrasius et des Nareutins, elle se crut amplement

(I) L’une de ccs Iles, le Rialto, avait été choisie en 820 pour être la résidence permanente des dojcs; c'est depuis celte époque qu'elles prirent le nom collectif de Venise.