III. — LES ITALIENS. — II

dédommagée de ses maux par la chute de ses rivales. Jamais peut-être politique commerciale ne fut plus égoïste que la sienne, et elle paraît d’autant plus choquante que ce n’est pas l’intérêt collectif d’une grande nation, mais l’intérêt restreint d’une ville de marchands qu’elle représente. La patrie italienne n’eut jamais rien à attendre du patriotisme de Venise. Combien de fois, au contraire, ne vit-elle pas cette ville prendre parti pour scs ennemis ? Quelle fut la part de Venise aux sacrifices que les cités lombardes et toscanes s’imposèrent pour l’indépendance de l’Italie? 11 est vrai que, moins égoïste, Venise ne serait pas devenue ce qu’elle a été, et que le fractionnement et l’impuissance, qui ont de tout temps caractérisé les aspirations des Italiens vers l’unité, justifient dans une certaine mesure l’isolement dans lequel elle demeura.

Malgré les guerres qui, par moments, éclataient entre les Sarrasins et les Italiens, l’amour du gain triompha de tous les scrupules religieux et de toutes les défenses politiques. Outre que, dans les deux premiers siècles de l’hégire, le fanatisme guerrier des Arabes avait rendu toute relation pacifiqueimpossible, la pluparldes gouvernements chrétiens, et en particulier le gouvernement grec, avaient sévèrement interdit de communiquer avec les infidèles. Venise, qui attachait beaucoup de prix à vivre en bonne intelligence avec Constantinople, s’était soumise à ces mesures. Mais on fermait les yeux, et on laissait faire ; les tempêtes et les vents contraires servaient d’excuse aux navires entrés dans les ports de la Syrie et de l’Egypte. On était ingénieux à introduire en contrebande des cargaisons prohibées. Ce fut au retour d’une de ces expéditions, en 828, que le corps de l'évangéliste saint Marc fut apporté d’Alexandrie à Venise, et que la république adopta ce saint pour patron. La preuve que ce commerce illicite continua et ne fit que s’accroître, se trouve dans les réclamations sérieuses que l’empereur grec Basile adressa au doge vers le milieu du dixième siècle. Les Vénitiens y étaient accusés non-seulement d’acheter des marchandises aux infidèles, mais même de fournir à ceux-ci des armes, du bois de con-

COMMERCE DU MOYEN AGE

strnctionetd.es esclaves. La Seigneurie (1) s’empressa d’aggraver la prohibition existante ; mais les contraventions ne cessèrent pas pour cela, on y mit seulement plus de circonspection.

Les Vénitiens paraissent avoir, de très-bonne heure, possédé sur l’Adriatique des ports et des stations maritimes destinés à servir de refuge à leur marine et d’entrepôts à leur commerce avec l’intérieur du continent. Mais ce ne fut que vers la fin du dixième siècle, sous l'heureuse administration du doge Orséolo II, qu’ils firent d'importantes acquisitions territoriales. Avec ce doge, commença la jeunesse de la république, après une robuste enfance. 11 prit pied d’abord, en vertu d'un traité, sur la terre ferme du voisinage jusqu’aux environs de Trévise. 11 rendit un plus grmd service à son pays par la conquête des côtes de la Dalmalie. L’empire grec, auquel appartenaient ces côtes avec les îles qui en dépendent, n’y avait conservé qu’une ombre d’autorité ; hors d’état de protéger des provinces si éloignées, il les avait abandonnées à elles-mêmes. Attaquées par les pirates de la Narenta, elles implorèrent le secours des Vénitiens, et furent soutenues en effet, mais autrement qu’elles ne le voulaient ; car les sauveurs s’érigèrent en maîtres, et, en 997, tout le littoral, depuis le golfe de (Juarnero jusqu’à la frontière de l’Albanie, reconnaissait la souveraineté du Lion ailé de Saint-Marc (2).

(I, La Seigneurie (stgnoria) élait le conseil particulier du doge. Elle formait la tête de l'administration, et avait la direction active de toutes les forces de la république. C. V.

(3) Sur le littoral dalmate, la république slavonne de Ragusc échappa seule aux griffes du Lion ailé de Saint- Marc. Une ville fondée, en 528 avant Jésus-Cti! ist, par une colonie grecque d'Epidaure, avait été prise et détruite par les Slaves et par les Sarrasins au septième siècle. Ses habitants bâtirent, à quelques lieues de l'emplacement qu’elle occupait, la ville actuelle de Ragusc. La position naturellement très-forte de celte dernière attira dans ses murs un grand nombre de réfugiés, durant les guerres dont les contrées environnantes étaient alors le théâtre. A la faveur de Celte circonstance, la nouvelle ville s’accrut bientôt à ce point qu’elle put résister i la puissance de Venise, et que son pavillon fut le seul à paraître dans l’Adriatique à côté de celui de Saint-Marc. Afin d'être efficacement défendue contre l’ambition d'une rivale si supérieure, Raguse se plaça sous la pro-