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cliirent, et leur exemple fut peu à peu suivi par les villes de la haute Italie. Accrues en population et en richesse, principalement grâce aux ports de mer, ces villes se sentirent plus fortes, et elles comprirent, dans un temps d’anarchie et d’oppression, la puissance de l’union et de la liberté. Vers le commencement des croisades, ces républiques municipales étaient déjà assez bien constituées pour exercer une influence décisive sur les destinées politiques de l’Italie. Le commerce du Levant eut pour premier résultat d’exciter leur intelligence et leur activité. Après avoir acquis plus de bien-être, elles désirèrent aussi plus de pouvoir et plus d’indépendance. Les puissances spirituelles et temporelles, établies dans la circonscription ou dans le voisinage de ces villes, furent, ou domptées par la force, ou insensiblement annihilées par l’extension des privilèges municipaux. Pour jouir des fruits de l’industrie des cités, elles furent obligées de renoncer à des prérogatives importantes, tandis que leurs serfs se dérobaient au lien féodal, pour participer aux libertés nouvelles. La noblesse terrienne se transporta peu à peu dans les villes et prit part aux occupations de la bourgeoisie. Dans les tempêtes v iolentes de la démocratie , les évêques perdirent leurs droits, et les lieutenants de l’empereur leur autorité.

On peut juger du degré de puissance que les communes italiennes avaient atteint vers le milieu du douzième siècle, par l'expédition formidable que l’empereur Frédéric I" prépara contre elles. Il eut beau gagner quelques batailles et saccager un certain nombre de villes , il ne put tarir les ressources inépuisables de leur esprit d’indépendance et de leur dévouement. Dans la guerre avec les Vénitiens, qui s’étaient ralliés à la cause du prrpe et des villes lombardes, sa flotte fut battue en 1 177, près de Pirano (1), et il se vit finalement obligé de reconnaître l’indépendance politique des communes italiennes, à la paix de Constance, en 1183. Nul doute que la constitution de ces villes ne fut très-défectueuse ;

(I) Ce fut pour célébrer celle victoire qu’on institua la cérémonie connue •les fiançailles du doge avec la mer Adrialique.

COMMERCE Dll MOYEN ACE.

il leur était plus facile de secouer le joug d’un maître que d’établir dans leur enceinte une liberté bien réglée. Toutefois elles restèrent animées d'un esprit de vie, favorable aux entreprises hardies du commerce et de la navigation, et qui ne l’était pas moins au développement de l’industrie, des sciences et des arts. (Jet esprit ne fut pas étouffé par les déniagogues, qui s’érigèrent peu à peu en despotes absolus, sans en porter le nom ; leur intérêt les poussait au contraire à l’entretenir, à défaut de considérations d’intérêt public. Venise, Gênes et Pise exploitèrent les croisades à leur profit. Les conquêtes des Vénitiens dans le Péloponnèse et dans l’Archipel, les ctablissementsdes Génois dans la mer Noire, les relations de ces deux villes avec l’Inde par les côtes de lEgyptc et de la Syrie, leurs (lottes victorieuses qui mirent entre leurs mains durant des siècles le commerce du monde, l’industrie active et ingénieuse des cités de l’intérieur, de grandes richesses agricoles enfin, tout cela réuni présente, en dépit de déchirements intérieurs, un tableau animé, une vitalité puissante, qui, tant que les mêmes éléments de prospérité subsistèrent, et que l’esprit de liberté se conserva, fil de l’Italie la contrée la plus riche et la plus avancée de l’Europe. L’Europe lui doit l’initiation aux bienfaits intellectuels et matériels de la civilisation moderne ; ni la confédération des villes de la haute Allemagne, ni la ligue anséatique n'auraient probablement existé sans l’exemple de l’Italie. C’est l’histoire des trois grandes cités maritimes de la Péninsule qui nous occupe ici avant tout ; mais, sans une esquisse de l’ensemble, celte histoire eût été privée de sou plus grand intérêt.

La première condition de succès pour les croisades, c'està-dire l’arrivée au lieu de destination, obligeait de recourir aux villes maritimes de l’Italie. Aucun Etat du reste de l’Europe, quelque puissant qu’il fût, n’était alors en mesure de transporter des armées à Constantinople ou aux côtes de l’Asie

LES ITALIENS

Mineure et de la Syrie, ni de les approvisionner des vivres et des munitions nécessaires dans de si lointaines entreprises. Dans la 'plupart de ces expéditions, les Vénitiens, les Génois et les Pisans suivaient avec leurs flottes les mouvements des armées qui opéraient par terre, et s’enrichissaient par des fournitures dont ils avaient le monopole, et qui ont toujours clé une affaire des plus profitables. C’était avec le calcul intéressé du marchand que les Italiens prêtaient leur assistance. Après la reddition d’une place, s’ils jugeaient à propos d’y former un établissement, ils se faisaient concéder par les croisés les plus précieuses faveurs, la liberté du commerce, la réduction, sinon l’abolition de tous les droits d’entrée et de sortie, la propriété de rues et de faubourgs entiers, et le privilège d’une juridiction propre sur leurs compatriotes cl sur leurs protégés. 11 s’ensuivit durant les croisades un accroissement extraordinaire de la richesse et du bien-être dans tous les Etals marchands d’Italie. Tout port favorablement situé pour le commerce était occupé par leurs négociants, qui, après avoir accaparé le commerce du Levant, s’appliquèrent avec ardeur à en étendre les débouchés, en propageant dans toute l’Europe le goût des marchandises orientales. Quelque acharnés qu’ils fussent à se combattre et à se nuire, un touchant accord paraît avoir régné entre eux, quant à l’élévation des prix auxquels ils vendaient lpurs articles ; et peut-être à aucune autre époque le commerce ne réalisa-t-il de profits relativement plus considérables.

Dès le commencement du douzième siècle, on rencontre des établissements italiens dans les villes principales du royaume chrétien de Jérusalem et de la Syrie. Les Pisans surtout, qui avaient pris une part active aux opérations de la seconde croisade par terre et par mer, y jouissaient de grands avantages. Joppé, Saint-Jean-d’Acre, Tripoli, Laodicée, Antioche étaient comme entre leurs mains, et il existait à Tyr une société à la fois religieuse, industrielle et commerciale, appelée Socielas humiliorum (1), et faisant des affaires consi- (I) Société des humbles.

COMMERCE DU MOYEN AGE

dérables, particulièrement en tissus de laine. La Syrie avait conservé de l’cpoque des Arabes une certaine prospérité ; l’industriede Damas et d’Alep jouissait d'une réputation méritée, et, au moins jusqu'à la domination des Turcs, les relations avec la Mésopotamie oiirirent au commerce un champ fécond d’activité. La jalousie des Vénitiens et des Génois n’en laissa pas longtemps la jouissance aux Pisans ; les vicissitudes de leurs luttes, sourdes ou déclarées, élevèrent au premier rang tantôt l’un, tantôt l’autre des Etals rivaux. Mais tous eurent à déployer des ressources extraordinaires. Au lieu des quelques navires employés autrefois dans le trafic avec l’Orient, il arrivait alors des flottes entières ; au lieu d’un petit nombre de ports dont l’accès était permis, toutes les place» maritimes de l’empire grec et des territoires conquis par les chrétiens en Syrie étaient ouvertes sans restriction. Les Italiens ne s’y présentaient plus en humbles solliciteurs, mais avec le sentiment de leur force , et ce qu’ils recevaient autrefois comme une grâce, ils le réclamaient alors comme un droit. Ils n’ignoraient pas que leur concours était indispensable, et ils se le faisaient payer chèrement.

Les empereurs grecs avaient contribué à provoquer le mouvement des croisades, mais ils ne tardèrent pas à s’en repentir, lis avaient espéré y trouver un moyen de ranimer leur domination caduque et de reconquérir des provinces perdues ; et il arriva qu’ils furent eux-mêmes les victimes de ces expéditions, qu’ils n’ avaient fait qu’accélérer leur chute. Nous avons vu comment ils avaient recherché l’alliance des villes italiennes, et comment, sans réfléchir que la prépondérance commerciale amène avec le temps la prépondérance politique, ils leur avaient concédé d’importants privilèges commerciaux. Au commencement des croisades , Venise dominait à Constantinople, ainsi que dans les autres villes de la Roumélie. Sa loge commerciale, dans le faubourg de Péra, était la plus considérable; elle comptait près de dix mille habitants et se sentait assez forte pour braver en mainte occasion le gouvernement. Jusque-là toutefois* on l’a déjà dit, la répu-