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blique de Sainl-Marc avait continué de vivre en bonne intelligence avec la cour de Byzance , dont elle épousait, autant que possible, les intérêts, et qu’elle s’elTorçail d'obliger de toutes les manières. Ces bon5 rapports cessèrent tout à coup. Bien que le gouvernement vénitien , dans sa politique déliée , eût l’habitude de saluer le soleil levant et que, dans le nouvel état des choses, il trouvât son intérêt à se rattacher étroitement au parti latin, ce fut la conduite perfide et arbitraire de l’empereur Manuel Comnèuc qui occasionna la rupture en H 72. Les Vénitiens ayant refusé de l’assister dans ses démêlés avec le roi de Sicile, Guillaume, il fit confisquer tous leurs navires avec les cargaisons et tout ce qu’ils possédaient dans ses Etals, et fit de plus arrêter un grand nombre de leurs nationaux. Ce fut pour eux un rude coup. Les prisonniers ne recouvrèrent la liberté qu’après bien des années; quant à l’indemnité promise d’un million et demi de sequins, elle ne fut jamais payée.

L’occasion de tirer vengeance de cet affront et de ce dommage ne tarda pas à s’offrir. Quand la quatrième croisade fut entreprise en 1202, Venise ne se chargea pas seulement du transport de toute l’armée, elle fournit elle-même une flotte de guerre parfaitement montée sous le commandement du doge Henri Dandolo. On connaît les résultats de cette expédition. Constantinople fut prise, l’empire grec démembré, et un empire latin constitué sous Baudouin, comte de Flandre, en 1204. Par cet événement Venise reprit sa prépondérance dans le commerce du Levant, où Pise et Gênes lui faisaient une sérieuse concurrence. Elle s’adjugea pour prix de la victoire la part du lion. Ayant eu constamment en vue son intérêt mercantile, il lui fut d’autant plus facile de le satisfaire, qu’elle n’avait à traiter qu’avec dès soldats incapables de concevoir aucune autre grandeur que celle qui repose sur le glaive. Les Vénitiens obtinrent le lot le plus précieux, lot qui devait doubler de valeur entre leurs mains, savoir : le faubourg entier de Péra, la Morée, alors siège d’une industrie florissante, avec les îles les plus fertiles et les mieux cultivées

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de l’Archipel, qui, depuis le Bosphore jusqu’à l’Adriatique, formèrent pour eux comme une chaîne de stations militaires et commerciales des plus importantes. Conserver toutes ces conquêtes n’était pas une chose facile pour une ville dont les forces de terre étaient insuffisantes. Elle adopta en conséquence un système colonial approprié à celte situation, donnant en fief à des princes grecs, ses alliés, ses possessions du continent, et fondant des colonies au chef lieu et dans les îles. Ces colonies reçurent une organisation républicaine modelée sur celle de la métropole, et des escadres nombreuses les protégèrent contre les attaques du dehors, particulièrement contre celles des Génois.

A l’époque de leur domination à Constantinople, les Vénitiens songèrent à asseoir sur des bases fixes le droit maritime, abandonné jusque-là à l’arbitraire et à la violence. Ils tinrent, en 1253, un conseil à cet effet dans l’église de Sainte-Sophie ; un recueil des coutumes en matière de navigation, préparé peu de temps auparavant en Catalogne , y fut discuté et accepté comme ayant force de loi. Bientôt les Pisans, les Génois et d'autres Etats maritimes l'adoptèrent, de sorte que son , autorité fut reconnue dans tous les ports de la Méditerranée. Ce code maritime, devenu célèbre sous le nom de Consulat de la mer, n’ admettait pas encore, il est vrai, de pavillon neutre , et il ne contenait pas, à beaucoup près, les maximes libérales de l’Europe moderne ; mais, en substituant des règles fixes et précieuses à l’incertitude qui avait régné jusque-là, il fut pour le commerce maritime un bienfait signalé.

Les Vénitiens accaparèrent particulièrement à Constantinople le commerce de la soie et le trafic avec l'Inde. L’industrie de la soie était florissante dans la plupart des îles qu’ils occupèrent, et Constantinople en était le marché principal. Non-seulement ils donnèrent un plus grand développement à cette précieuse industrie, mais ils introduisirent l'éducation du ver à soie en Italie. Les efforts de la spéculation privée et ceux de l’administration publique furent couronnés d’un tel succès, que les fabriques de soieries de Venise rivalisèrent

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promptement avec celles de l’empire grec et de la Sicile, et contribuèrent à enrichir la république, ainsi qu’à élargir le cercle de ses opérations commerciales. Quant aux colonies vénitiennes de la mer Noire, et au rétablissement de l’ancienne route de l’Inde par la mer Caspienne et la Boukharie, provoqué par la défense de l’Église, il en a été traité avec détail au chapitre des Byzantins.

Nous renvoyons au même chapitre pour l’histoire de Gènes, en tant qu’héritière de Venise à Constantinople. L’ardeur mercantile que la république ligurienne avait, elle aussi, portée dans les croisades, avait été excitée par l’envie et par la haine implacable qu elle nourrissait contre sa rivale. De violentes querelles avaient éclaté entre les deux villes. Malgré quelques concessions obtenues dans la mer Noire, les Génois n’étaient pus moins réduits à une position subordonnée. Ils résolurent alors d’employer toutes leurs forces au renversement du débile empire des Latins et à la restauration de la dynastie grecque; cette entreprise réussit. En 12til , Michel VIII Paléologue entra à Constantinople, en expulsa les Vénitiens et investit les Génois, ses auxiliaires et ses libérateurs, de la totalité des privilèges dont avaient joui leurs rivaux dans la capitale et sur les côtes de la mer Noire, et même de privilèges plus étendus.

Par suite de cette contre-révolution Gènes devint la première puissance commerciale de l’Europe, et si l’audace entreprenante, si le courage intrépide de ses habitants avait été gouverné par une sage politique, elle aurait longtemps conservé cette prééminence. Mais rien n’était plus opposé que l’administration intérieure des deux cités rivales. Le gouvernement de Venise représentait un système permanent ; celui de Gênes était incertain, flottant, entraîné d’une innovation à une autre, soumis à de continuelles vicissitudes ; le premier jouissait d’un repos constant, le second se voyait en butte aux intrigues et aux fureurs des partis. La richesse que le commerce faisait affluer à Gènes, ne put compenser les vices de sou organisation politique, et ce fut au plus haut point de 1. "20

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sa prospérité que se déclarèrent les symptf denee.

Pendant que les Génois s’alliaient avec 1 tiques, l’amour du gain poussa les Vénili de plus età s’allier avec les infidèles. Pour leur défaite à Constantinople et dans la mer li^^. les yeux sur les anciens entrepôts du commerce de TtfriL... Alexandrie, par son incomparable situation, était restée le principal et le plus richement assorti. .Les transports par terre du golfe Pcrsique vers les ports de la Syrie avaient nou-seulcment diminué depuis la décadence du califat, mais étaient devenus très-peu sûrs, à cause des brigandages des tribus turques. En Egypte, au contraire, sous le gouvernement militaire des Mamelouks, il régnait plus d’ordre et de sûreté que dans aucune autre contrée musulmane. Les Mamelouks comprenaient les profits que donne le commerce, et ne repoussaient pas les peuples dont ils pouvaient se servir à cet égard. Déjà intermédiaire du commerce entre l’Asie et l’Afrique,

1 Egypte |>ouvait redevenir, comme dans l’antiquité, le centre des opérations de ces deux parties du monde avec l’Europe. Elle n’avait d’ailleurs jamais entièrement abdiqué ce dernier rôle, car, ainsi que nous en avons fait plus d’une fois la remarque, à toutes les époques, en dépit des guerres de religion et des défenses de l’Eglise, les marchands italiens et grecs avaient été acheter, en plus ou moins grande quantité, les produits de l’Inde dans les ports de la Syrie et de l’Egypte. Les Vénitiens connaissaient donc bien cette route, et l’on comprend qu’au moment où les Génois s’emparaient du commerce de Constantinople et de la mer Noire, ils durent faire tous leurs efforts pour établir des relations durables avec Alexandrie.

Nous avons déjà fait connaître au chapitre des Byzantins, comment l’habile diplomatie de Venise parvint à infirmer l’arrêt ecclésiastique qui interdisait tout rapport direct avec les maîtres infidèles de la Terre-Sainte, et à obtenir de la cour de Rome une dispense d’abord toute spéciale à la république.

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La cour de Rome entendait limiter à un certain nombre de navires le commerce avec les villes de Syrie et d'Egypte; mais on conçoit aisément que cette prescription tomba bientôt en oubli, d’autant mieux que Venise ne manquait pas de faire aux dignikdres de l’Eglise de riches présents avec les plus précieux articles de l’Inde. Sûre du bon ellet de ces présents, la république passa outre sans scrupule. Elle conclut plusieurs traités de commerce avantageux avec les sultans mamelouks. Le plus important est celui de 1202, qui autorisait un consul vénitien à résider à Alexandrie, et un second à Damas, pour y veiller aux intérêts du qpmmcrce et y rendre la justice. Les Vénitiens obtinrent des magasins, des églises et un bagne à eux. De leur côté, ils s’engagèrent à s’abstenir de tout armement en course contre les sujets du sultan, et à acquitter consciencieusement les droits de douane. Les vieux préjugés, les vieilles antipathies s’effacèrent de plus en plus, et après une longue interruption, l’ancienne et naturelle communication de l'Europe avec l’Inde par Alexandrie se rétablit avec un nouvel éclat.

Bientôt-dès relations commerciales se nouèrent avec les autres Etats musulmans de la côte septentrionale d’Afrique. Pise et Gènes, mieux situées, avaient, il est vrai, devancé Venise sur ce terrain. La première avait conclu, dès 1230, un traité avec Tunis. Mais Venise ne tarda pas à l’v suivre, et elle obtint en 1251, sous la condition de se soumettre à un tarif de douane, le droit d’y former un établissement avec une église et un consulat. Cent ans plus tard, un traité analogue fut conclu avec Tripoli ; ce traité avait en même temps pourobjet le commerce de caravane avec l'intérieur de l’Afrique, et témoigne de l’extension qu’avaient prise les opérations des Italiens. On trafiquait avec l’Asie intérieure par Alep, et l’on prenait part aux expéditions des caravanes qui se rendaient du golfe Persiquc en Syrie par Bassora et Bagdad. Celte roule était suivie notamment par ceux des articles de l’Inde qui, sous uu faible volume, ollraieut une grande valeur. Les marchandises lourdes, expédiées par la mer Rouge, descendaient

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ensuite le Nil jusqu’à Alexandrie. A partir du quatorzième siècle, la première de ces routes fut de plus en plus abandonnée, par suite, non-seulement de la longueur du voyage et de l’énormité des frais , mais aussi du défaut de sûreté dans les pays que traversaient les caravanes.' 11 arriva ainsi que, vers la fin du même siècle, Alexandrie avait à peu près le monopole du commerce de l'Inde. Les importations y prirent une proportion considérable; et les princes mamelouks surent chaque jour tirer un meilleur parti de l’incomparable situation du pays. Ils percevaient à la sortie un droit équivalent au tiers de la valeur des marchandises. Si l’on tient compte en outre des bénéfices que les Italiens, affranchis de toute concurrence, s’adjugeaient selon leur bon plaisir, on conçoit l’élévation des prix auxquels les articles du Levant se soutinrent jusqu’à la fin de la période, malgré l’accroissement des importations.

On a remarqué dans l’histoire du commerce des anciens que l’Europe ne faisait guère avec l’Inde qu’un commerce passif, qu’elle payait généralement les produits de cette contrée avec des métaux précieux. Les Italiens obtinrent une meilleure balance ; en retour de leurs importations, ils faisaient des exportations considérables. Ils n’achetaient pas directement dans l’Inde, mais sur le marché intermédiaire de l’Egypte. Or, ce grand entrepôt des marchandises de l’Orient, cette terre si fertile, manquait de certains articles que réclame un état social avancé. Trop cultivée, dans son étroit territoire, pour avoir des forêts, trop basse pour avoir des mines, elle avait besoin de demander à l’étranger des bois de construction et des métaux. Les Égyptiens, au temps des Mamelouks, ne paraissent pas avoir trafiqué eux-mêmes avec les Etats chrétiens. Ce fut donc principalement par l’entremise des Italiens qu’ils recevaient ces articles nécessaires, ainsi que les produits du nord. L’industrie italienne leur fournissait en même temps diverses étoffes de laine, des armes, des glaces, de la bijouterie, du verre et d’autres objets qui trouvaient toujours un débouché en Egypte et en Syrie. Les Italiens prenaient en échange des