III. LF.S 1T, MIENS. IV

épices, de la droguerie, des perles, des pierres précieuses, de l’ivoire, du coton, de la soie, etc., avec d’autres produits du sol et de l’industrie de l’Egypte. Cependant, entre les importations et les exportations il restait toujours une différence que les Italiens étaient obligés de solder au moyen d’espèces qui provenaient des mines, riches alors, de l’Allemagne, et qu’ils se procuraient par leur commerce avec les villes de cette contrée.

Bien que les Vénitiens eussent pris l’initiative du rétablissement du commerce avec l’Inde par l’Egypte, ils ne purent pas en conserver le monopole. Les Pisans et surtout les Génois s’empressèrent de marcher sur leurs traces. Ces derniers, quoique prépondérants à Constantinople depuis 1261, n’étaient point indifférents à une concurrence qui prenait un caractère d'autant plus inquiétant que les Turcs faisaient des progrès vers la mer Noire et que l’empire grec était près de s’écrouler. D’autre part, les Vénitiens n’avaient pas laissé aux Génois la tranquille possession du commerce de la mer Noire. Us avaient su, par la ruse et par la force, regagner du terrain, et tirer parti de la situation avantageuse de Trébizonde, pour se procurer les produits de l’Asie centrale et des pays du Caucase, il s’ensuivit une grande guerre, qui fut continuée de 1356 à 1380 avec le plus grand acharnement et se termina par la défaite des Génois. De cette époque date la suprématie incontestée de Venise. Mais le prix de la lutte, Constantinople avec son rayon commercial, est perdu pour le vainqueur. Les Turcs ont, dans l’intervalle, conquis presque toute l’Asie Mineure, franchi l’Hellespont et pris possession des provinces du bas Danube. Le commerce et la navigation se trouvent ainsi paralysés sur la mer Noire; cette mer est de plus en plus infestée par des pirates, et Venise doit aviser aux moyens de garantir ses colonies de Grèce de l’invasion du nouvel ennemi.

Ce fut ainsi que, par la force des choses, le commerce du Levant se concentra de plus en plus en Egypte et dans quelques places du littoral de la Syrie. Pise et Gènes y possédaient. depuis les premières croisades, des établissements et

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des factoreries, el, après la chute de la domination chrétienne, en 1291, elles avaient obtenu, tant des sultans d’Alep que des Mamelouks, la confirmation d’une grande partie de leurs immunités commerciales. On les rencontre de même à Alexandrie, Pise en vertu d’un traité conclu en 1223, Gènes en vertu d’un traité de 1290. 11 est hors de doute que ces traités étaient conclus à peu près dans les mêmes termes que celui de Venise, les Mamelouks n’ayant aucune raison de favoriser une ville plutôt que l’autre, et trouvant au contraire avantage dans leur rivalité. L’interdit ecclésiastique, dont les Vénitiens avaient su les premiers s’affranchir, perdit peu à peu toute sa force et cessa de faire obstacle. Si, néanmoins, les Génois ne réussirent pas à égaler leurs rivaux à Alexandrie, on doit chercher une autre explication de leur insuccès. Evidemment ils crurent à une plus longue durée de leur situation à Constantinople, el ils ne se rendirent pas compte du péril qui les menaçait de la part des Turcs. Ce péril, ils l’aperçurent trop tard, et de plus la défaite de Chioggia les atteignit en même temps que la perte du marché grec. La prise «le Constantinople par les Turcs leur porta un coup mortel, et décida de la prépondérance de Venise. Alors les Génois se tournèrent vers l’Egypte et s’appliquèrent, avec tout ce qui leur restait de ressources, à un commerce qui jusque-là n'avait été, pour eux, qu’accessoire. Mais les Vénitiens y avaient sur eux une trop forte avance ; ils étaient plus fortement organisés, et possédaient la confiance que donne le succès. Gènes, déchirée à la même époque par des luttes intestines, fit d'inutiles efforts pour prendre rang à côté d’eux. Au lieu d’avancer, elle recula et dut abandonner à Venise le monopole presque absolu de l’approvisionnement des pays d’Europe jeu produits de l'Inde, durant la seconde moitié du quinzième siècle. L’état de l'Europe favorisait singulièrement ce monopole: l’Angleterre et la France avaient encore beaucoup trop à faire dans leur intérieur ; le Portugal et l’Espagne n’étaient encore qu’au début de leur brillante carrière, et les Néerlandais, comme les Anséates, étaient unis aux V énitiens par une