III. — LES ITALIENS. — IV

Florence était aussi redevable du rapide accroissement de sa richesse à une autre industrie, les opérations de banque. Dès le onzième siècle, nous voyons des Florentins exercer la profession de banquiers et prêter de l’argent aux princes. Ils commencèrent par établir de véritables monts-de-piété et se livrèrent en général aux mêmes affaires que les Lombards, enveloppés souvent dans la même malédiction à cause des intérêts exorbitants qu’ils percevaient. La grandeur et l’étendue de leurs opérations les distinguaient seules des Lombards; ils dominaient le marché du numéraire dans toute l’Europe, et leur rare savoir financier leur avait fait confier dans plusieurs pays la perception et l’administration des revenus publics. Tout emprunt de quelque importance se faisait par leurs mains ; ils réglaient le crédit public, et, grâce à de vastes relations, leur autorité une Ibis affermie et reconnue, ils disposaient de ressources illimitées. Les Vénitiens eux-mêmes, dans leurs spéculations du Levant, recouraient à l’entremise des banquiers de Florence, plus riches , plus dignes de confiance que ceux de leur propre ville. On comptait, dans l’Italie seulement, 80 comptoirs de banque florentins, ayant des succursales dans le monde entier. Ces banquiers rendirent à certains gouvernements de tels services, que, dans l’ile de Chypre et en Arménie par exemple, ils obtinrent de grands privilèges commerciaux, à la jouissance desquels ils firent participer tous leurs concitoyens. Les Peruzzi prêtèrent aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, et les Bardi furent les créanciers des rois d’Angleterre. Emportés par le vertige, ils s'engagèrent trop, et finirent par une immense banqueroute, qui entraîna la ruine de beaucoup d’autres maisons. Les plus nobles famillesde Florence sontfillesdu commerceel de l’industrie. Les Pazzi, les Capponi, les Buondelmonti, les Corsini, les Falconieri, les Portinari étaient des banquiers, des fabricants de draps et des exportateurs. A leur tête se placent les Médicis, qui, par d’heureuses opérations sur les laines, sur les draps et sur les épices, s’élevèrent d'une origine obscure à la fortune la plus brillante, saisirent les rênes de l’Etat et prirent

COMMERCE DU MOYEN AGE

place avec dignité parmi les princes héréditaires. Four la magnificence publique comme pour la bienfaisance privée, pour le culte et pour l’encouragement des sciences et des arts, aucun monarque contemporain n’égala Côme et Laurent de Médicis. Florence occupe, à un autre titre, une place éminente dans l’histoire du commerce ; la science commerciale y était le résultat, non-seulement de l’expérience, mais de l’étude. Deux négociants florentins, Pegolotti et Antonio da Uzzano, qui vécurent au quatorzième et au quinzième siècle, composèrent les premiers traités sur les connaissances commerciales. Leurs ouvrages contiennent des renseignements sur les places de commerce, les marchandises, les monnaies, les poids et mesures, les usances, la tenue des livres, le change, les assurances, les transports par terre et par eau, et sur beaucoup d’autres points. Ils prouvent que Florence était, plus que toute autre ville, au courant de toutes les institutions utiles aux échanges, qu’elle ne possédait pas seulement la routine, mais l’intelligence du commerce , et qu’elle le considérait comme un objet de science et de sérieuse méditation. Le grand nombre de termes italiens adoptés dans toutes les langues pour désigner les opérations multiples du commerce, rappellent encore aujourd’hui son origine et les premières phases île son développement. Quelque extension, quelques progrès merveilleux qu’il doive aux temps modernes, nous ne devons pas être ingrats envers le passé, et c’est surtout à l’histoire qu’il appartient de raviver et de perpétuer le sotrvenir des anciens services.

Nous retournons à Venise. Bien que nous ayons déjà retracé, jusqu’à la fin de la période, son commerce avec le Levant, il nous reste bien des faits à reprendre ; nous avons aussi à parler de ses autres opérations, ainsi que de son organisation commerciale et industrielle. C’est à ce point de vue un fait très-important que la révolution de 1297, qui abolit le gou-