III. — LES ITALIENS. V

vernement démocratique (1), et y substitua une aristocratie héréditaire. La stabilité qui en résulta vint en aide à sa politique commerciale ; Venise eut dès lors les yeux constamment fixés sur un but, la suprématie commerciale, et elle le poursuivit avec persévérance, sans écart ni interruption. Gouvernée de la même manière, Gênes n’aurait pas succombé; elle fût restée du moins l’égale de Venise, si même son heureuse situation ne lui eût assuré la prééminence. Mais à Venise on n’excellait pas moins dans la politique que dans l’art militaire, et nous ne savons si nous devons donner la préférence aux brillants faits d’armes de Chypre et de Candie, ou aux habiles traités de commerce avec la Syrie, l’Egypte et les Barbaresques. Quand il fut manifeste que la domination chrétienne ne pouvait pas se maintenir en Orient, les Vénitiens furent les premiers qui , dépouillant tout scrupule religieux, cherchèrent à se créer une bonne position chez les infidèles, tout comme auparavant chez leurs coreligionnaires. L’incorporation de l’istrie et les conquêtes opérées sur le continent italien ayant, depuis le commencement du quinzième siècle, agrandi considérablement et solidement leur territoire, et les ayant rendus les maîtres absolus de l’Adriatique, ils pouvaient se consoler de la perte de leurs colonies de Grèce, tombées au pouvoir des Turcs, pour peu que leur commerce et leur navigation continuassent d’être traités avec faveur dans les pays étrangers. Or, ils étaient maîtres dans l’art de négocier des traités à cet effet, et les ambassades envoyées par eux auprès des sultans turcs de l’Asie Mineure, ou des Mamelouks, eurent presque toujours des résultats importants. La liberté d’acheter et de vendre, la sûreté des personnes et des biens, une juridiction propre, des droits de douane minimes étaient les moindres des avantages qu’ils savaient obtenir. Habiles à profiter des circonstances, ils savaient, dans la pratique, étendre et agrandir les concessions qui leur avaient été faites ;

(f) Ceci n'est point exact : la démocratie avait depuis longtemps cédé la place à une aristocratie tempérée, quand la révolution de 1*297 vint transfor* mer le gouvernement de Venise en oligarchie. C. V.

COMMERCE DU MOYEN AGE

l’organisation de leurs consulats , confiés à des hommes dont le patriotisme égalait l’intelligence et l’énergie, était exemplaire. Un même esprit, une même pensée animait la tète et les membres; et dans l'établissement le plus lointain, l’exécution ponctuelle des ordres du gouvernement était assurée. Les fonctionnaires vénitiens étaient d’éminents administrateurs. La Dalmatie et l’istrie, ainsi que la terre ferme, atteignirent, sous leurs auspices, une prospérité extraordinaire, et participèrent dans une large mesure au mouvement du commerce général.

11 a déjà été question du trafic dont le sel était l’objet. 11 devint beaucoup plus considérable par suite de l’acquisition de l’istrie, ainsi que du développement de la navigation, qui allait chercher ce produit important chez lesBarbaresques et en Sicile. Le droit de l’exporter était expressément garanti par les traités avec T ri poli . Venise devint le grand entrepôt du sel pour presque tout le sud-est de l’Europe ; une administration spéciale y était chargée de diriger et de surveiller ce commerce. Dans les commencements le commerce du sel était abandonné aux particuliers, sous le paiement d'une dime ; plus tard l’Etat le prit à son compte. Après le sel, le blé donnait lieu à de vastes opérations, en premier lieu pour la consommation de Venise elle-même, puis pour le commerce intermédiaire. Les principaux pays producteurs étaient la Crimée et le littoral de la mer Noire, le nord de l’Afrique et eu particulier Tunis, l’ile de Candie et la Morée, la Sicile, la Bouille, et aussi, dans les années d’abondance, les possessions de terre ferme de la république. Ici encore une sage législation ne sauvegardait pas moins l’intérêt général que les intérêts particuliers. A notre point de vue actuel, cette intervention de l’Etat ne nous parait pas dans tous les cas légitime ; mais nous devons tenir compte de la différence des époques. Pour que Venise parvint à la suprématie, il fallait que le gouvernement prit un soin particulier du commerce, et la liberté des individus dut y être souvent sacrifiée à l’intérêt de la communauté. Les pêcheries des Vénitiens méritent également