III. LES ITALIENS. V

(l’être mentionnées pour leur importance commerciale. Ils pêchaient soit dans la mer Noire et la mer d’Azof, aux environs de Tana, soit dans leurs propres eaux de l’Adriatique. Ayant du sel marin en abondance, on apprit bientôt l’art de saler et de fumer le poisson ; du moins la préparation du thon et des sardines pour le commerce est-elle une industrie trèsancienne sur le littoral de la Dalmalie, ainsi qu’à Commachio. Les pêcheries étaient comme la pépinière de la marine militaire et marchande. Il n’existe pas de statistique exacte de la marine vénitienne ; on en a cependant estimé l'effectif, aux beaux temps de la république, à 3,000 bâtiments marchands, plus 45 galères, avec un équipage de 25,000 et de 11,000 matelots. .Mais ce chiffre de 3,000 navires comporte des déductions, si l’on songe que plus des trois quarts ne jaugeaient que de 10 à 100 tonneaux, et qu’il comprend, selon toute (vrobabilité, les barques de pêcheurs. L’activité des constructions navales est attestée aujourd’hui par l’immense étendue de l’arsenal de Venise, qui occupait au quinzième siècle près de 16,000 ouvriers.

Les voyages hors de la mer Adriatique étaient rarement entrepris par des navires isolés; un grand nombre de navires se réunissaient pour faire route ensemble. Sous ce rapport, on le voit, les usages de l’antiquité subsistaient intacts. On employait ordinairement aux longues traversées les grandes galères, propriété de l’Ltat, qui, lorsqu’il ne s’en servait pas lui-même pour quelque expédition, les louait aux plus offrants dans des enchères publiques. La capacité de ces galères était d’environ 600 tonneaux, et elles étaient armées en guerre ; aussi escortaient-elles fréquemment des bâtiments de moindre grandeur. On les répartissait entre les divers pays avec lesquels la république entretenait des relations commerciales. 11 y en avait de 8 à 10 pour Tana et les possessions en Crimée, un nombre égal pour Constantinople et les côtes de la mer Noire; d’autres avaient pour destination T île de Chypre, Ajazzo, la Syrie, l’Egypte et les Etats barbaresques ; d’autres visitaient les parages occidentaux de la Méditerranée, la

COMMERCE DU MOYEN AGE

France et l’Espagne, et au delà du détroit, le Portugal el les Pays-Bas. Ces llotlilles partaient de Venise à des époques régulières, par exemple en avril pour les Pays-Bas, en juillet pour la mer Noire, en septembre pour Alexandrie, etc. Cette dernière place devint peu à peu la station principale de la marine marchande. Les escadres venant de la Syrie et des côtes barbaresques s’v réunissaient pour effectuer leur retour en commun, elles y formaient ou complétaient leurs cargaisons avec les précieux produits de l’Inde. A l’arrivée des navires, le consul vénitien désignait, pour lixer le prix des épices* quatre négociants, auxquels l’administration musulmane en adjoignait un cinquième, choisi parmi les indigènes. Cela n’cmpècha pas qu’il ne s’élevât de temps en temps à ce sujet des contestations sérieuses. C’est ainsi qu’en 1 430 le sultan fit de l’un des articles les plus importants, le poivre, un objet de monopole, et en demanda un prix exorbitant. Mais les Mamelouks cédaient devant les réclamations des Vénitiens appuyées par une flotte puissante, et la bonne intelligence ne tardait pas à se rétablir. De son côté, Venise, nous l’avons déjà fait remarquer, importait en Egypte une quantité considérable, non-seulement de produits de sa propre industrie, mais aussi des autres contrées. L’huile, le mercure, le cuivre, le plomb, le cinabre, le fer, le bois, les armes, le drap, le velours, les pelleteries, le suif, le miel et d’autres marchandises figuraient, assure-t-on, dans ces envois pour une valeur annuelle de 300,000 ducats. 11 est regrettable que les Vénitiens se soient déshonorés, plus que tout autre peuple, par la traite des hommes , prenant au besoin jusqu’à des Chrétiens. Les harems des grands, dans l’Afrique musulmane, se remplissaient, par leur entremise, des beautés de la Géorgie et du Caucase.

Les galères de l’État servaient à la fois au commerce et à la guerre. Mais comme il était rare que la république n’eùt pas une querelle sur les bras, et que du moins elle avait continuellement des pirates à combattre, il se forma peu à peu une Hotte distincte, distribuée par petits bâtiments outre les colo-