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de faire leur fortune sans se préoccuper d'aucun autre intérêt.

Le gouYemement anglais était fort embarrassé. Toi^t en reconnaissant Timportance progressive des colonies dé l'Amérique du Nord, ^accroissement extraordinaire de leur productioD, la nécessité de leur ouvrir des débouchés hors de la métropole, on n'osait pourtant s'écarter de Pacte de navigation. On s'arrêta à un moyen terme, et Ton eut recours, en 1733, à on mode de taxation qui favorisait la production du sucre, en frappant de droits élevés les sucres, le rhum et les mélasses d'origine étrangère, importés dans une colonie anglaise. Afin, cependant, de laisser le champ aussi libre que possible an commerce et à la navigation des Américains du Nord, on permit d'exporter directement, par bâtiments anglais, le sucre des colonies anglaises, dans les pays d'Europe au sud du cap Finisterre, concession que la France avait déjà, depuis viflgt ans, faite à ses propres colonies.

Ces arrangements, comme toutes les demi-mesures, ne satisfirent personne. L'Amérique du Nord ne désira que plus ardemment le libre usage de ses droits naturels, et les Indes occidentales, malgré les taxes protectrices, durent renoncer àFespoir de venir de sitôt à bout de la concurrence française, plus redoutable que jamais depuis la colonisation de Saint- Domingue. Toutefois, protégées par le pavillon victorieux de leur métropole, elles eurent moins à souffrir, durant les guerres colon laies , que les possessions espagnoles et françaises; et la Jamaïque en particulier, la plus grande des Antilles anglaises, prit un remarquable essor. Elle fut, en 1766, déclarée port franc pour le commerce avec les colonies étran« gires, d'où elle tirait notamment des subsistances et des ûoirs;en 1780 elle obtint le trafic direct avec l'Irlande. Jusqu'en 1772, l'exportation de sucre de la Jamaïque n'avait pas dépassé 1 1 mille barriques ; deux ans plus tard, elle s'éle- ^t déjà à 78 mille, indépendamment de 26 mille caisses de mélasse et de 6,547 sacs de café.

C'étaient là les produits principaux des Antilles anglaises; 1 indigo, les épices et le coton ne figuraient que comme acces- II. %

soires. Les importations d'esclaves eurent le fâcheux effet d'accroître démesurément la population noire, tandis que h population blanche était loin de suivre la même progression. Les Antilles recevaient de la Grande-Bretagne tous les articles qu'un pays manufacturier peut fournir à un pays situé sous ks tropiques et possédant à peine quelques métiers. Cependant, la moindre partie seulement de ces envois était consommée dans les colonies elles-mêmes ; les îles anglaises, comme la plupart des autres Antilles, étaient de grands dépôts où le commerce interlope s'approvisionnait de marchandises destinées au continent espagnol. Nous avons dit ailleurs sur quelle échelle les Anglais faisaient ce commerce, comment on opposa les gardes-eôtes, et comment en 1739 il en résulta une guerre avec l'Espagne.

U reste à mentionner la tentative intéressante d'une compagnie écossaise, qui voulut, en 1695, établir une colonie dans l'Amérique centrale, sur l'isthme de Darien. L'auteur de ce projet fut ce même Patterson qui fonda la banque d'Angleterre. On choisit avec beaucoup de soin la partie de l'isthme la plus étroite, celle où l'on essaie aujourd'hui d'établir, par des voies de fer et par des bateaux à vapeur, une communication entre les deux océans. Patterson se proposait de dominer de cette position le commerce tant avec l'Amérique du Sud qu'avec les Indes orientales. Guillaume III accorda une charte à la compagnie, et celle-ci fit partir en 1698 plusieurs navires. L'expédition arriva heureusement ; on bâtit le fort Saint-André, ainsi que la ville de New-Édimbourg, et l'on commençait à s'étendre, quand un violent orage éclata en Angleterre contre la colonie. L'Espagne protesta contre un élablissement où elle voyait une violation de ses droits de souveraineté sur toute la côte, et les Compagnies anglaise et hollandaise des Indes orientales virent dans la société écossaise une rivale dangereuse. Les Écossais eurent beau établir que le Darien était au pouvoir de tribus indiennes, et que l'Espagne n'y avait jamais eu de possession de fait ; ils eurent beau invoquer leur charte^ Guillaume la leur retira et défen-

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m rigoureusement aux colonies d^ Amérique d'assister leur noorelle sœur par renvoi de vivres ou par d'autres approvisioDiiements. Ainsi abandonnée, l'entreprise ne pouvait manquer d'avorter. Les Ecossais furent très-irrités ; ils s'apaisèrent peu à peu cependant, quand, à la suite de l'union, ib entrèrent en partage de tous les avantages commerciaux de l'AngleteiTe.

Les possessions de l'Angleterre sur le continent de l'Amérique du Nord étaient infiniment plus importantes pour son commerce extérieur, surtout depuis que, par la paix de Paris, elles formèrent une masse compacte, du Saint-Laurent au Mississipi et du détroit d'Hudson à la pointe méridionale de la Floride. A travers un territoire inexploré, l'Angleterre pouvait librement avancer vers l'ouest, jusqu'à l'océap Pacifique, et communiquer par cette Toie avec son empirç de l'Inde. Elle aurait ainsi entouré le globe d'une ceinture de colonies et teau les clefs du commerce entre tous les continents. Mais une pareille grandeur ne saurait être le partage d'un peuple, et il devait venir un moment décisif, où la Proyidence y mettrait une borne.

Sous le gouTemement des Stuarts, la plupart des colonies de l'Amérique du Nord s'étaient déjà politiquement constituées, en général d'après les principes démocratiques qui avaient déterminé leur fondatim. Le mouvement de l'émigration, borné d'abord à l'Angleterre, gagna tous les pays où des hommes indépendants ne voulaient pas subir 'une (^pression temporelle ou spirituelle. Dès leur arrivée dans la proyince où ils venaient s'établir, les immigrants y étaient immédiatement naturalisés, ce qui les attachait à l,eur nouvelle patrie. Aussi conservèrent-ils, au milieu de tous les <^Dgements politiques et de toutes les vicissitudes, le même ^prit d'indépendance, enthousiaste, dévoué, inébranlable, V^i les avait décidés à s'expatrier et à chercher dans les forêts

Tierges une nouvelle existeDce pour eux et pour leur portérilé. La métropole^ qui ne soupçonnait pas que, sur cette terre inhospitalière, elle Terrait surgir un jour sa plus redoutable ennemie, ayait libéralement reconnu aux colonies de la Nouvelle» Angleterre, dans les premières chartes qu'elle leur accorda, h jouissance de tous les droits de Thomme et du citoyen, et fortifié ainsi, pour sa part, cette fierté, qui finit par leur inspirer le désir de leur complète émancipation.

La prospérité sans exemple et le rapide accroissement de l'Amérique du Nord sont d'ailleurs faciles à expliquer. Ses nouveaux habitants, sortis du sein d'une nation éclairée, et accoutumés, dès le bas âge, par leur éducation, au traTail et à la vie civile, possédaient tous les moyens et toutes les lumières nécessaires pour leur entreprise. Familiarisés avecles meilleures et les plus sages institutions, ils étaient à même, en organisant une nouvelle société, d'éviter des abus traditionnels, et d'adopter toutes les améliorations utiles. La faiblesse numérique de la population aborigène leur permettait de prendre possession de terrains iq^menses qui n'avaient point de propriétaires. Lors de la fondation de chaque colonie, une portion considérable du sol le plus fertile était allouée à chaque colon, et comme il n'avait à acquitter ni taie foncière, niaucun impôt, son travail ne pouvait manquerd'être largement rémunéré. On s'appliqua a attirer des travailleurs de tous les pays, et l'on trouvait de l'avantage à leur domier des salaires élevés. Gomme, malgré cette cherté de la maind'œuvre, il y avait toujours de nouvelles exploitations à entreprendre, les colons actifs ne tardèrent pas, grâce à l'abondance et au bas prix des terres, à devenir de grands propriétaires, ce qui les portait à demander encore de nouveaux bras. Delà sorte, tout le monde s'enrichissait « et les capitaux augmentaient aussi rapidement que la population.

Ya-t-il lieu de s'étonner que des hommes doués d'activité et d'intelligence, comme le furent de bonne heure les planteurs de l'Amérique du Nord, cherchassent à secouer la seule servitude que la métropole leur eût imposée, la servitude