IT. — LES ANGLAIS. — XV

presque prohibitifs en faveur d'un petit nombre de maîtres de forges indigènes ; on lui ouvrit le marché métropolitain, sous h singulière condition, il est vrai, qu'il ne pourrait être importé que par le port de Londres, ni expédié à l'intérieur au delà d'un rayon de 10 milles. Un acte du Parlement, en 1757, abolit cette bizarrerie législative, et le fer des colonies lut assimilé à celui de la métropole. Impropre à la fabrication des ouvrages fins et à celle de l'acier, il convenait d'autant mieux pour celle des ouvrages communs, comme les ancres ^ elles chaînes.

Toutes ces mesures étaient inspirées par le désir de rendre h marine britannique aussi indépendante que possible de l'étranger ; elles eurent aussi pour effet de donner aux colonies de l'Amérique du Nord le sentiment de leur importance. Leur production et leur activité commerciale s'accrurent telleloeut, que le débouché de la métropole ne leur suffit plus, et qu'elles commencèrent à nouer des relations directes avec les Antilles hollandaises et françaises. C'étaient des relations de l'Oisinage entre deux régions faites pour satisfaire aux besoins l'une de l'autre. Les matériaux de construction, le poisson et les viandes salées de l'Amérique du Nord étaient aussi utiles aux Indes occidentales, que le sucre, le rhum, le café et les épices des Indes occidentales à l'Amérique du Nord. Quel détour et quels frais n'eussent pas enb*alnés ces échanges , s'ils avaient dû s'opérer par l'entremise de l'Europe ! De plus, les denrées coloniales se vendaient moins cher à la Martinique ou a Curaçao, qu'à la Barbade ou à la Jamaïque, et il y avait plus de bénéfice à importer les articles de l'Amérique du Nord dans les îles françaises, soit parce qu'Os y entraient en contrebande, soit parce qu'ils y payaient des droits moindres que dans les îles anglaises. Or, bien qu'un pareil trafic fût une infraction directe à la lettre et à l'esprit de l'acte de navigation, on le toléra, néanmoins, par des considérations de haute politique, et on ferma les yeux sur cette illégalité.

Hais bientôt on se trouva dans une situation difficile quand les Antilles anglaises la dénoncèrent hautement comme la

cause de leur ruine. C'était, disaient-elles, la seule expUcatkni de l'accroissement qu'avait pris la production du sucre dans les îles françaises, à leur préjudice. La mélasse auparavant avait peu de valeur pour les planteurs français, le rhum qu'on en tirait étant prohibé en France dans l'intérêt de l'eau-de-vie. Maintenant ce rhum trouvait le placement le plus avantageux dans les colonies de l'Amérique du Nord. L'argent que celleci recevait en payement des produits qu'elle exportait dans les Antilles anglaises, passait dans les mains des planteurs français, qui l'employaient à agrandir et à perfectionner de plus en plus leurs exploitations. Le prix des nègres augmentait» et la métropole elle-même était lésée lorsque, par suite de la diminution de la culture du sucre, les Indes occidentales ne pouvaient plus acheter autant d'articles manufacturés qu'autrefois, lorsque la navigation perdait son fret lucratif, que ks recettes de douane diminuaient, etc. Les colons de l'Amérique du Nord et leurs avocats ne restaient pas muets devant ces allégations. Us faisaient observer que la production des Antilles anglaises était insuffisante et trop coûteuse, que tout leur rhum et toute leur mélasse étaient destinés à la métropole, que les États de la Nouvelle- Angleterre, ayant besoin, pour leurs pêcheries et pour le trafic avec les Indiens, de grandes quantités de rhum, soit 1 million 260 mille gallons, étaient forcés de les demander aux plantations françaises. Le commerce les mettait en état de faire des remises d'argent considérables en Angleterre et de payer ainsi les articles manufacturés qui leur étaient envoyés. L'Amérique du Nord était plus digne d'^rds, comme donnant à la marine nationale beaucoup plus d'emploi que les îles à sucre ; si ces îles ne faisaient pas de progrès, elles ne devaient s'en prendre qu'à leur indolence, à leur faste, à l'élévation de leurs prix et de leurs impôts ; elles distillaient du rhum, sans doute, mais non en quantité suffisante, et elles préféraient l'envoyer en Angleterre, où elles en obtenaient des prix que l'Amérique du Nord était hors d'état de leur payer. Leur ambition secrète était en réalité de vendre seules du rhum et du sucre à tous les sujets britanniques, et