V. LES FRANÇAIS. — H

da peuple et tombé dans la disgrâce, Colbert mourut vers la fittdel683.

Le jour de sa justification ne tarda pas. Louis XTV, délivré du seul frein qui l'avait retenu dans sesvastes plans de conquête, donna dès lors pleine carrière à son ambition, et, quelques killantes victoires qu^il remportât encore, la fin de son long règne vit la France entièrement épuisée au dedans, vaincue et abaissée au. dehors. Le nom du grand roi sert à désigner le siècle tout entier ; l'histoire du commerce est fondée à donner le nom de Colbert à la courte période de son administration, la plus féconde peut-être en créations extraordinaires que la Franœait connue encore. Quelques-unes de ces créations sont restées debout, et ont conservé jusqu'à nos jours tout leur lustre. Il n'est pas nécessaire d'exagérer les mérites d'un tel homme pour lui assurer la reconnaissance et l'admiration de la postérité. Ses erreurs et ses fautes étaient du siècle où il vécut. Du reste, sa prédilection pour la population des villes, pour le commerce maritime et pour l'industrie (1), contribua puissamment à émanciper le tiers état, à accroître l'influence

préciatioD qne le gouvernement ferait annueUement de la récolte et des ressources nationales. On n'a pas conservé les arrêts du conseil relatifs aux freins pendant les premières années qui suivirent la dfselle de 1661-1663; iBais on en possède un grand nombre de 1669 à 1683, et l'on y voit que l'exportation fut autorisée neuf ans sur quatorze. Huit arrêts l'antoriseuty moyennant un droit de 22 francs par muid ; cinq« avec des droits inférieurs de moitié ou des trois quarts; huit, avec exemption de tous droits. Le maximum de 22 francs par muid représenterait un droit de 2 francs à i frattcs 35 centimes environ de notre monnaie par hectolitre, ce qui n'a sans doute rien d'exorbitant. Il importe d'ajouter que la prohibition, duraut cinq années sur quatorze, n'était point un état normal aux yeux de Colbert, et que les arrêts du conseil la motivent le plus souvent sur la nécessité de faire subsister de grandes masses de troupes pendant la guerre de Hollande, et d'empêcher les ennemis de venir chercher des ressources en France. En temps de paix, la prohibition eût été plus rare...

< Non-seulement le prix du blé ne fut point avili sous Colbert, mais l'abaissement n'en fut pas suffisant pour assurer du pain de froment à prix modéré à tous les travailleurs des ateliers que créait ce ministre, et la majorité des classes laborieuses dut continuer à se nourrir de grains inférieurs. »

(1) C'est avec raison que M. Henri Martin, dans le chapitre déji cité, corn-

de la bourgeoisie et des fortunes mobilières. La noblesse perdit de sa richesse et de sa considération, et la célèbre ordonnance de 1669y qui déclara qu^on ne dérogeait pas en faisant le commerce , annonçait le prochain avènement de la bourgeoisie. Colbert fut à beaucoup d'égards le serviteur despotique d'un maître despote ; et c^est là justement ce qui constitue son rôle à part. On ne trouvera ni dans l'histoire commerciale des Hollandais, ni dans celle des Anglais, une période ainsi renfermée dans la biographie d^un seul homme. En Hollande et en Angleterre de nombreux, champions paraissent en soèaœ pour défendre les droits d'un peuple Ubre, et nulle part moins qpe dans le domaine des intérêts matériels.une grande personnalité ne peut exercer la domination ; elle y troute un obstacle dans Thabitude où sont les particuliers de se gouverner eux-mêmes, et l'association ne peut y être le résultat que d'tm libre consentement* Il en était autrement en France, où la monarqhie absolue était alors à son apogée. Dans cette contrée un griand homme pouvait^ sous les auspices du roi, imprimer son cachet à son, époque» et diriger ses contemporains. C'est ce que ût Golbert ; aussi devait-il faire le fond d'un tableau du commerce de la France au dix-septième siècle.

€olbert fut dictatorial, souvent même violent dans ses mesures, mais toujours tolérant dans les matières religieuses. L'industrie était l'objet préféré de sa soUicitude ; cette tolérance servait ses plans économiques, car les plus habiles fabricants professaient , pour la plupart , . le protestantisme. Tranquilles sous la protection de l'édit de Nantes , ils travail-

bat l'opinion qui atlribae à Colben une préférence exclusive pour rindostrie manufaclurière :

c Les écrivains, dit-il, qui ont représenté Colbert comme un homme spécial, favorisant certaines des forces nationales aux dépens des autres, stcrifiant, par exemple, l'agriculture à l'industrie, n'ont absolument rien eoopris au génie ni à l'oeuvre de ce grand homme» aussi universel que ion maître Richelieu. Colbert pensait qu'une grande nation, une société eo»* plètCj doit être à la fois agricole, industrielle et navigatrice, et que la France a reçu de la nature, au plus éminent degré, les conditions nécessaires de cette triple fonction ; toute sa vie fut employée à poursuivre la réalisation de cette pensée. » H. R.