V. — LES FRANÇAIS. — III

nérale de Floride^ et que, poussés par la soif de Tor, ils ayaient paroourae dès la première moitié du seizième siècle, sous la conduite de Léon, de Nanraez et de Soto, fut de nouveau déooaTerte, en 1673, par Jolliet et le jésuite Marquette, partis dn Canada. Ils avaient entendu parler du grand fleuve de l'oaest, dont le cours se dirigeait vers le sud, et, sur cet indice, ils avaient rencontré le Mississipi, qu'ils descendirent jusqu'à TArkansas. Quelques.années plus tard, la Salle, suivant leurs traces, parvint jusqu'à Tembouchure du fleuve. Cet homme entreprenant se rendit en France, pour porter lui-même la nouvelle ^e cet événement dans un pays où le monarque et la nation étaient également animés de la passion de la gloire et des grandes choses. La Salle assura que la France avait Fespoir d'acquérir en Amérique un empire tout aussi considérable que celui de UEspagne. On nomma la nouvelle contrée Louisiane, en l'honneur du roi, et Ton résolut d'y envoyer directement une expédition. Mais cette expédition manqua l'entrée du fleuve et débarqua sur une côte aride et malsaine, où les hommes qui la composaient succombèrent promptement à la maladie, aux privations de toute espèce et à la discorde. Dans des tentatives postérieures, on trouva la bonne route ; mais elles n'eurent pas plus de succès, àcause du mauvais choix des lieux et de la légèreté coupable qui présida à la direction de ces entreprises. Trente ans après, le nombre des colons français sur les bords du Mississipi n'était pas de plus de quatre ou cinq cents, et leur situation était si déplorable que le gouvernement, en 1712, n'hésita point à accorder, pour quinze ans, à un négociant, nommé Crozat, le monopole du commerce de la Louisiane. Loin de songer à tirer parti de la fertilité du sol, ce spéculateur n'avait d'autre but que d'organiser un dépôt pour la contrebande avec les possessions espagnoles du voisinage, et de s'enrichir par ce moyen. Déçu dans son attente et ruiné, il s'estima heureux de céder, en 1717, son privilège à la fameuse société cpii se forma, sous l'administration de Law, pour l'exploitation de ce prétendu Eldorado.

400 GOMMEECE DES TEBIPS MODERNES.

Parmi les malheureux cdons qu'une aveugle crédulité M dWâmesi qaanc^iiYces.a^Taient attirés dan^ le pay^, etdoaLh plupajc:t, étaient Âlleu^aiids (1), plu& <^es deux tiers pârirçiÉt> Lçs sunivants. fondèrent la NouyellerOrléansen 1722. Phn h$Lut^ \ers, le, nord, se fqrmèrent les çtablisseiçents (]e '.Nch tchezy d^ TArkansas et de riUinois. Quand il ne .resta jdds le mc^ipdre: espoir de. trouver de For et de l'arg^ daris ie bassin du Mississipi ; quand, la société ayant reapncé à soa monopole en, jl ^31 > le commerce devint libre, et que le gpi^ vemement consentit à ne pas percevoir de droits d'ûnportatîaii et d'exportation pendant dix ans, alors enfin l'on comn^ogi à ouvrir les yeux sur la véritable destmation de la contrée^, JU lieu de s'adonner à la contrebande et à la chasse, on se mit À défricher les forét$ et à cultiver un sol qui récompejosait largement un faible travail. Auparavant, la Louisiane avait tiré d'Europe ou de la Nouvejle- Angleterre la plupart, des objets nécessaires à la vie ; il se trouva alors qu'dle était en mesure de se suffire à elle-même et d'importer sur une grande échelle. L'indigo et le tabac composèrent ses principaux envois à la métropole. Deux autres.grands articles de notre éppque, dont la culture avait été essayée dès lors, le sucre et le coton^ n'ftvaient pu également réussir. 11 est possible qu'un sol fbr^ti^i défriché à peine, ne fût pas propre à la production do socrfl» comme l'était celui des Antilles. Quant au coton, il paraît qop l'on n'apprit que plus tard à le cultiver. La Louisiane trouvait un marché avantageux dans les Antilles, où les bois de construction, le goudron, la poix, la graisse, les viandes fumées, le maïs et les légumes étaient constamment demandés.

Cet^ colonie, toutefois, ne profita pas complètement de toas ses avantages, et resta bien en arrière des colonies anglaises, moins favorisées par la nature. Cette infériorité s'explique sans doute par le fait général et manifeste d'une moindre Bf-

(1) Les Français étaient 81 peu disposés à émigrer, qQ6 deux.édits roiyaiix de 1719 recommandèrent aux autorités d'expédier dans les colonies, poary être employés aux travaux forcés, au lieu de les envoyer aux galères, toas les vagabonds qu'on pourrait saisir.