V. — LES FRANÇAIS. — HI

titodepour la colonis^tiop chez les Français, ou, pour mieux dire, dans les nations romanes ; mais des causes particulières y CMitribuèrent également. Telle était en premier lieu la conr traînte politique et religieuse qu'imposait la métropole, tandis que les colonies anglaises n'étaient gênées que dans leur commerce ; puis le peu de goût des Français, en général, pour rémigration ; enfin une détestable division du sol, qui, au lieu de rallier les forces autour d'un centre commun, les éparpillait sur de castes espaces. Les exactions fiscales et la corruptioB des gouTemeurs concoururent aussi à arrêter la croissance delà jeune colonie, et l'on s'explique ainsi comment elle coûta au gouTemement plus qu'elle ne lui rapportait. Dotée des plus magnifiques bois de construction, la Louisiane n'avait |as, à proprement parler, un seul bâtiment de mer. Les trajets directs entre elle et la France étaient fort rares. Ordinairement les navires partis d'Europe se rendaient d'abord à Saint-Domingue , y déposaient la plus grande partie de leur chargement, et se dirigeaient ensuite avec le reste vers le Mîssissipi, pour y chercher les produits demandés par les îles et par la métropole. Mais la production était tout à fait audessous des besoins, et la Louisiane, qui aurait pu facilement ^provisionner les Antilles françaises en matériaux de construction et en denrées alimentaires, leur fournir notamment les animaux de boucherie et de trait, se vit primée de beaucoup par les colonies actives et industrieuses de la Nouvelle- Angleterre, et supplantée dans des opérations où tout semblait lui assurer l'avantage. La France, tombée dans un honteux état de faiblesse, crut se débarrasser d'une charge en cédant, en 1764, la Louisiane à l'Espagne. Elle renonça ainsi À toute domination continentale dans le Nouveau Monde*.

Les véritaUes fondateurs des colonies françaises, de même que des colonies anglaises, aux Indès occidentales, furent les flibustiers. Quand ils devinrent assez puissants pour se poser comme possesseurs légitimes, ils se prévalurent de leur nationalité, et se placèrent sous la souveraineté et sous la protection de leurs gouvernements respectifs. L'Espagne protesta

vainement contre des faits accomplis. Ce fat ainsi qu^en 1 626 se constitua la première colonie française à Saint-Christophe (i). Le cardinal de Richelieu confirma le chef de flibustiers Denambuc dans les fonctions de gouverneur de l'île, et accorda à une compagnie le monopole du commerce des Antilles^ arec l'autorisation de former de nouveaux établissements. L'État ne se réservait que le dixième des importations et des exportations. De hardis forbans réussirent bientôt à prendre possession de plusieurs Antilles, et à y arborer le drapeau de la France. Malheureusement l'avidité de la compagnie détruisit l'ouvrage de la bravoure. A la faveur de son monopole, elle exigea pour toutes les marchandises d'Europe des prix tellement immodérés, que les colons se jetèrent dans les bras des Hollandais, qui leur avaient proposé un commerce interlope avantageux. La compagnie, hors d'état de soutenir h lutte, fut atteinte non-seulement dans les îles, où ses impo^ tations arrivaient le plus souvent trop tard, mais aussi sur les marchés d'Europe , où les contrebandiers vendaient les produits des Indes occidentales à bien meilleur marché que ses agents. Après s'être inutilement réorganisée , elle vendit avec une forte perte, en 1649, ses possessions et ses droits i des particuliers et à Tordre de Malte. Les acheteurs, maîtres absolus des îles, y nommèrent à tous les emplois militaires et civils, et y exercèrent le droit de vie et de mort, comme celai de grâce. En fait, ces établissements étaient retournés à lenr ancien état d'indépendance. La culture y fit des progrès remarquables sous l'administration directe des propriétaires; mais, commercialement, les Hollandais y dominèrent plus que jamais , et la France n'en retirait presque aucun profit. On était de plus dans le doute sur le point de savoir si certaines îles, que des flibustiers appartenant aux deux nations avaient ^souvent occupées en commun, dépendaient de l'Angleterre oa de la France.

Afin de résoudre la question , on convint , en 1660, d'un

(f) Elle fat, peu d'années après, abandonnée par les Français et (xftiip^ par les Anglais seals, comme on Ta vu p. 369. G. V.