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partage dans lequel la Guadeloupe^ la Martinique, la Grenade et quelques ilôts échurent à la France. Golbert saisit cette occasion de rétablir la souveraineté française. Les anciens possesseurs ayant reçu une indemnité en argent, ces îles relevèrent immédiatement de la couronne, et ce n'est qu'à partir de ce moment que les Antilles peuvent être considérées comme des colonies. Cependant, non instruit par une malheureuse et récente expérience, le ministre commit la grande faute de conférer, en 1664, à une compagnie, un privilège pour tout le commerce d'Amérique et d'Afrique. La compagnie entrava la culture des colonies par une administration négligente , ignorante et déloyale, et favorisa, par l'arbitraire de ses prix, la contrebande des Hollandais, au préjudice de la marine et de l'industrie françaises. 'Elle fut dissoute en 1674, et les Indes occidentales jouirent depuis lors, dans les limites étroites, il est vrai, du système colonial, et seulement pour certains ports, du libre conmierce avec la métropole. Les plantations s'étendirent et s'améliorèrent alors tout à coup, malgré l'absurde fiscalité qui, quelque temps encore, continua de peser sur elles. Inutilement on représenta que l'obligation pour les colonies de ne trafiquer qu'avec la métropole était assez onéreuse pour les affranchir de toute autre charge. Un ordre, en vertu duquel tout navire à destination des colonies devait faire retour au port de départ, excita de justes mécontentements. Le sucre, produit principal des Antilies, avait pu, jusqu'en 1669, être expédié directement à tous les ports d'Europe ; à dater de cette année, l'exportation en fut restreinte à la métropole. On accorda, il est vrai, la restitution des droits lors de la réexportation ; mais le bienfait de cette mesure fut détruit, en 1682, par une ordonnance qui interdit d'exporter de France le sucre brut. Les colons sollicitèrent la faculté de raffiner leurs sucres. On leur fit cette concession, rendue illusoire par l'établissement d'un droit différentiel de 8 p. 100 en faveur des raffineurs français. En resserrant ainsi les débouchés, on occasionna tout à la fois un amoindrissement de la production, qui se borna au strict nécessaire, et une dépréciation du produit.

Les déplorables résultats d'un Système qdl épuisait léë^ lonies, finirent néanmoins par 'être trop évidents, poar ^ la gouyernement pût les mécontiattre dayantage, et refusa les réformes nécessaires. En 1717^ un décret royal supprima ks droits sur les importations de la métropole dans les ^ooies, et réduisit considérablelnant ceux qui se perceyaientsur les importations des colonies dans la métrdpole. La profaibitioti de sortie du sucre brut, étabUe au profit des raffineries iodigènes, fut révoquée, et l'Europe entière fut ouverte dur Antilles, qui purent y faire des envois directs. ' . De cette mesure datent Tessor des Antilles françaises et raccroissement extraordinaire de leur production et de leur consommation. Les îles anglaises, quoique p\nB vastes, ne' firent pas les mêmes progrès, et nous avons vu conunent le gouvernement anglais se vit enfin obligé de suivre Tetemple de la France, et, en s*écartant de l'acte de navigation, de permettre en 1 739 aux colonies l'exportation de leur sucre, même à des ports autres qu'anglais. Mais on avait pris sur elles aae grande avance ; la Nouvelle-Angleterre continua de s'approvisionner, par voie de contrebande, en sucre et en mélasse dans les îles françaises, qui offraient en tout temps un marché avantageux à leurs propres produits. Le sol dé ces dernières, d'ailleurs, était plus fertile, et elles disposaient de ressouices plus considérables. Car, moins les autres colonies prospéraient, plus la spéculation métropolitaine se portait mec ardeur vers les Indes occidentales, et c'étaient elles qui recevaient de France le plus grand nombre d'émigrants* Les fabriques nationales y trouvèrent également un large débouché ; le luxe de planteurs rapidement enrichis était alimenté par Paris sur une grande échelle ; la marine marchande, enfin, y trouvait tm emploi profitable, ainsi qu'il ressort d'un mémoire du C!oDseil deCknnmerce de 1 701 , où il est dit que la navigation française doit toute sa prospérité au commerce des îles à sucre, et qu'elle ne peut subsister et grandir que par ce commerce.

La Martinique, la Guadeloupe et SaintrDoniingue étaieïit les trois îles principales. La Martinique avait été colonisée,