V. — LES FRANÇAIS. — VI

Quelle que fût la fermentation des esprits en France, sons Louis XV, fermentation qui devait aboutir à une explosion violente, une longue paix, néanmoins, et la tranquillité de l'Europe, y favorisèrent le commerce extérieur. A la fin du règne de Louis XIV, les importations avaient été en France de 71 millions, et les exportations de 105 millions de francs. Elles s'élevèrent dans les derniers temps de la période, les premières à 370, les secondes à 425 millions. Les exportatimis se répartissaient conrune il suit :

Pioduits du sol français 86 millions. 93 millioos. ,

Id. de l'industrie française. 45 » 123 »

Id. des colonies d'Aroériqae 16 » 165 ii.

Id. Id. d'Asie 2 » 4 »

Articles étrangers réexportés 6 » 40 » (1).

ff

On ne doit pas du reste attacher aces chiffres une trop grande Taleur ; car, dans le même laps de temps, le commerce de la plupart des contrées de TEurope parait s^étre accru dans une proportion plus forte encore, et la France elle-même, autrement gouvernée et administrée, aurait obtenu des résultats beaucoup plus considérables. Depuis l'administration de Golbert, dont le vif éclat avait sitôt pâli, ses vigoureux efforts pour réformer sa constitution politique et sociale, avaient d'ailleurs relégué la politique commerciale sur le second plan.

La France ayant perdu avec Colbert son bon génie, ses finances retombèrent dans le chaos d'où il les avait iait sortir. Elle continua encore, sans doute, de jeter quel^ ^e éclat au dehors; mais à Tintérieur sa ruine devint chaque jour plus imminente. Les finances, administrées sans orchre et sans principes, furent livrées en proie à des spéculateurs avides, car le funeste système de l'adjudication des im-

(l) Le commerce d'eiportation par mer, à part les 300^000 tonneaux Attribués anx transports des colonies, employait 580,000 tonneaux, dont 162,000 seulement étaient couverts par le pavillon français.

pots avait été repris. Les fermiers se rendaient indispensableB par leurs exactions mêmes et faisaient la loi au gouyerELeiBeQk iJne confusion générale, l'usure^ l'altératioa réitérée desmoi^ naieSy des réductions d'intérêt arbitraires,, .des . aUéoatiottl dô dopiainess et d'impôts, des ec^agements qu'^n était bon d*état de remplir, des créations répétées de rentes, de o&nbh bution$y de privilèges et d'exceptions, cent fléaux plus fonesteB les uns que les autres, furent les déplorables fruits desadmi» nistrations improbes et inhabiles qui se succédèraii. Ajoi^ tons au dehors des guerres malheureuses et des traités de paix désavantageux, qui privèrent la France d'une partie de ses colonies, et qui l'obligèrent, en matière de commerce, à des concessions telles que l'abolition du tarif protecteur de 1667 et celle du droit de tonnage. Un profond ébranlement du crédit public était inévitable. Le nombj:e des faillites augmentait tous les jours, l'argent disparaissait, le commevoe languissait, la consommation diminuait, la culture du sol était négligée, les ouvriers émigraient ; le peuple manquait de nourriture et de vêtements^ la noblesse faisait la guerre i ses frais et hypothéquait ses propriétés ; les bourgeois et les paysans, écrasés sous le poids -des impôts (1), étaient menacés de la plus affreuse détresse ; les effets royanx étaient dépriciés ; on perdait moitié sur les obligations des villes et plus sur d'autres papiers moins favorisés. Quand Louis XIV, sur la fin de sa carrière, éprouva le pressant besoin d'une somme de 8 millions de francs, il fut obligé de souscrire une obligation de 32 millions, c'est-à-dire de payer 400 pour 100 d'intérêts. Les revenus publics étaient toujours consomma trois ans -d^avance.

Tel était le désordre des finances, quand, en 1715, le due d'Orléans prit les rênes du gouvernement, comme tuteur de Louis XV enfant. On lui représenta que le meilleur parti i

(1) Le comte de Boulainvilliers rapporte, dansnn mémoire adressé aurégaot en l7l6f qne, pour 250 millions qui entraient dans le trésor, la nation es payait 750; même à supposer de Texagération dans ce chiffre, il donne Tidée du système de rapine qu'on appelait l'administraiion des finances.