V. — LES FRANÇAIS. — VI

prendre était de convoquer les États-Généraux du royaume* Quelques mesures qu^aurait pu prendre la nation^ pour sortir de la crise où les prodigalités du règne précédent TavaiéAt jetée, la responsabilité n'en eût pas pesé sur le régent. Mabheureusemeety ce conseil, aussi sage que juste, ne fut point écouté. Après avoir rejeté une autre proposition, celle d'une banqueroute, le duc ordonna de soumettre à un examen se- Yère tous les engagements de TÉtat, et institua à cet effet un bureau de révision, sous la direction des frères Paris, les premiers banquiers de l'époque. Cette opération, dite du vi$ay réduisit les efiets au porteur de 600 millions à 250, mais la dette nationale n'en resta pas moins au chiffre de 2 milliards 62 millions.

L'énormité de cette charge suggéra, en 1716, l'idée de créer, à l'exemple de Colbert, une chambre de justice, chai^ gée de vérifier les titres des créanciers, et de poursuivre tous ceux qui avaient causé la misère publique, ou qui en avaient profité, en particulier les fournisseurs et les fermiers généraux. Mais, privée des lumières et de l'honnêteté d*un Colbert, l'enquête ne put qu'échouer, et n'eut d'autre résultat que de faire paraître l'incapacité et l'improbité des ministres, de révéler de sales affaires, dans lesquelles des personnes du plus haut rang se trouvaient compromises, de discréditer le pouvoir et d'ouvrir la porte aux intrigues, aux dénonciations et au plus scandaleux arbitraire ; car, la Chambre ardente ^vait reçu l'instruction de faire entrer à tout prix de l'argent dans un trésor vide, et elle frappa en conséquence les inno- <^t8 comme les coupables.

La méfiance générale et les réductions que tous les particuliers opérèrent dans leurs dépenses, de peur de passer pour nches, exercèrent l'i^uence la plus fâcheuse sur le commerce et provoquèrent de la part des chefs de la corporation des marchands de Paris des représentations réitérées. Le peuple aussi, qui d'abord avait vu avec joie infliger des châtiments à ses sangsues, finit par sentir l'iniquité de toute cette affaire. 11 i^econnut que le gouvernement était encore plus coupable de

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la misère publique que les financiers, qui, sans la crimiuefle connivence du premier, n'auraient jamais osé commettre tant d'exactions. Les parlements yirentdanslaChambreardenteua empiétement sur leurs droits, et s*opposèrent à Texécution de sesdécrets.La cbambreelle-méme était profondément corrompue : des 25 millions de taxes qu'elle imposa, le trésor ne reçut pas le tiers; ses membres en détournèrent la plus grande partie.

La chambre de justice fut dissoute à la fin de 1716. Mais la situation n'était guère moins désespérée, et Ton était disposé à accepter tout secours, de quelque part qu'il Yînt, pour sortir de ce labyrinthe.

Ce fut à ce moment que l'Écossais Law arriva à Paris. Fk d'un orfèvre d'Edimbourg, il s'était distingué, jeune encore, par une intelligence vive et pénétrante, par la promptitude et la hardiesse du jugement, et par une aptitude toute particulière pour les mathématiques. Son compatriote Pattersou, le fondateur de la Banque d'Angleterre et de la compagnie de l'isthme de Darien, parait avoir exercé sur lui beaucoup d'influence ; du moins voyons-nous Law, dans son pays, produire déjà des plans de finance, qui n'y furent point goûtés, iosuoces qui le décida à chercher fortune à l'étranger. Il était grand calculateur et doué en même temps, chose extraordinaire, d'une vive et ardente imagination. Ces qualités plurent au duc d'Orléans et le fascinèrent d*autant plus que l'Ecossais dédarait hautement posséder un moyen infaillible de rétablir les finances, de remplir le trésor public, de procurer du créditas pays, et de le rendre parla puissant et riche. Cette assurance, unie à des facultés intellectuelles du premier ordre, séduisit d'autant plus l'esprit aventureux du régent que la nécessité l'obligeait de saisir la main qui lui apportait le salut

Law obtint en 1716 la permission d'établir à Paris une banque privée au capital de 6 millions de francs, divisé en 1,200 actions de 5,000 francs chacune, dont un quart deTait être versé en espèces, et le reste en efiets publics qu'on acceptait pour leur valeur nominale. D'après ses premiers statuts, la banque ne pouvait faire opération de commerce^ de manière