V. — LES FRANÇAIS. — VI. M
à ne porter préjudice à aucun intérêt. L'escompte dés lettres de change sous une commission de 5 sous par 5,000 francs, Fouverture au commerce de comptes courants, et rémission d'an nombre limité de billets, telles furent au commencement ses uniques attributions. Le rapide succès d'un établissement si réserré, si prudent dans ses opérations, réduisit au silence les adversaires de son fondateur, et dépassa peut-être même l'attente de ce dernier. Les plus heureux effets ne tardèrent pas à se produire dans un vaste rayon. L*argent, longtemps caché par la méfiance générale, reparut tout à coup dans la drcalation et ranima les affaires. Le commerce, Tindustriê et l'agriculture prirent un nouvel essor; on cessa de se restreindre ; les négociants, trouvant désormais à escompter à 5 pour 100, se remirent à travailler et à spéculer. Les capitalistes étant obligés de subir le taux d'intérêt dont se contentait la banque, l'usure diminua. On obtint facilement sur des valeurs solides des prêts qui ne contribuèrent pas peu à mobi* User la fortune immobilière et à hâter la victoire du tiers état sur l'aristocratie terrienne. Le rétablissement du crédit public et du crédit privé rendit la vie au commerce extérieur, etla France, à la surprise générale, eut le change à son avantage. On avait fait beaucoup, mais on n'en resta pas là. Une ordonnance de 1717 prescrivit l'acceptation des billets de banque par toutes les caisses publiques en payement des impôts, et en étendit ainsi la circulation sur la France entière. Depuis ce moment les transports dispendieux d'argent qui s'effectuaient auparavant, non sans danger, des provinces à la <^itale, cessèrent, et le recouvrement des impôts s'opéra plus promptement et plus simplement. On plaça dans la solidité de Ia banque la confiance la plus absolue. Law se vit glorifié comme le sauveur de la France, et il crut alors le moment ^enu de mettre au jour le vaste plan dont on ne connaissait «ncore que les préliminaires.
La banque de Law, comme institution privée, n^avait été nen de plus qu'une banque d'escompte et de circulation. Elle fat appelée alors à un rôle plus élevé. On voulut que» par elle.
l'État se libéral de ses dettes^ en les rachetant à bon mardié, et acqnit puissance et ridiesse, > en allégeant le fardeau des contribuables, et en encourageant l'industrie. A cet effet, 31 s'agissait de fonder une vaste société embrassant toute la France, absorbant peu à peu tous ses capitaux, disposant de la fortune mobilière et immobilière de tous les Français. Pour la constituer, il fallait non-seulement donner au crédit le plus d'extension possible, mais le soustraire aux caprices des particuliers, en le remettant à la disposition du gouvernement. H parut aussi nécessaire d'augmenter la quantité de la monnaie eb circulation, pour rendre la France riche et florissante. La banque devait y pourvoir ; réglant toute la circulation monétaire du pays, elle substituait aux monnaies d*or et d'argeok d'une valeur mobile un papier-monnaie qui ne serait pas affedé par les fluctuations des cours sur les marchés étrangers. Le papier-monnaie pouvant être multiplié à volonté, toute deipande en serait immédiatement satisfaite, ce qui amènerait, sans aucune contrainte, la réduction du taux de l'intérêt et la suppression de l'usure. En outre toutes les grandes entreprises industrielles et commerciales seraient dirigées, dans l'intérêt ^ général, par le gouvernement lui-même, qui ofirirait ainsi aux capitaux des placements non moins avantageux pour les puftteurs que féconds pour le pays. L'assimilation de l'économie privée et de l'économie publique, ou, pour employer une autre expression , une sorte d'organisation du travail était l'idée dirigeante qui inspirait cet homme célèbre ; et c'est avec raison, par conséquent, que l'ensemble de son administration a été désigné sous le nom du Système.
Le talisman de Law, c'était le mot de crédit. Il cherchait à attirer, autant que possible, dans les coffres de sa banque tout le numéraire de la France, et à le remplacer par du papier. A cet effet, fut établie en 1717 la Compagnie d'Occident ou du Mississipi. Cette compagnie hérita du privilège qœ Crozat, ainsi qu'on l'a vu plus haut, avait obtenu, en 1712, sur le bassin du Mississipi, ou sur la Louisiane, mais auquel il avait bientôt renoncé. Tous les approvisionnements, tous
