V. — LES FRANÇAIS. — VI

les naTires et tous les f ortB existant dans la Louisiane lui furent cédés sous la condition d^ntroduire annuellement dans la colonie au moins 6,000 noirs et 3,000 blancs, pendant les tÎDgl-dnq aitô que durerait son privilège. Son capital fut fixé à 100 millions, en actions de 500 francs, dont la totalité défait être fournie en obligations de l'État.

L'entreprise ne fut d'abord que médiocrement goûtée. On y Toyait une opération financière du gouvernement plutôt qa'un moyen de développer le commerce extérieur. Aussi les actions ne furent-elles prises généralement que par les créan* ders de l'État, qui versèrent pour leur valeur nominale des effets tombés beaucoup au-dessous du pair, et par la banque, (pà y engagea tout son capital de 6 millions. En même temps se déclara l'opposition de tous ceux qui haïssaient dans Law mi rival dangereux, ou auxquels il déplaisait comme étranger, comme roturier et comme protestant; on y comptait les anciens ministres des finances, les banquiers de Paris, les parlements et le clergé. De ce parti étaient notamment les frères Pftris dont il a été question plus haut; ils organisèrent unecontre^ opération qu'on appela V anti-système , pour contre-carrer le (Mt)jet de Law, en faisant de la ferme générale des impôts, qui leur avaitété abandonnée pour 48 millions 1/2, une entreprise par actions, laquelle, reposant sur une base plus solide, trouva d'autant plus de faveur, qu'elle était appuyée de divers côtés comme ime démonstration contre les plans de l'Écossais.

Mais ces plans étaient trop puissamment combinés pour en être atteints. La souscription aux actions de la compagnie a?ait rethré de la circulation pour 100 millions d'effets publics; la refonte des monnaies en 1718 procura une somme presque égale, et l'opposition du Parlement fut réduite au si-^ lence par un lit de justice. Cependant tous ces expédients ûe suffirent pas pour faire face au déficit toujours croissant, occasionné par les dépenses de la guerre de la Succession d'Espagne et par les prodigalités insensées de la cour. Pour sortir d'une telle situation, le régent se jeta sans réserve dans les bras de Law, et renonçant à tout scrupule, lui donna pleins pouvoirs.

Le premier pas décisif de Law fut la transformatioiLy par une ordonnance du 4 décembre 1 71 8^ de sa banque priYée ea une banque royale. Le roi remboursa les 6 millions, cafMtal de la première banque, non pas toutefois en numéraire, mais en actions de la Compagnie d^Occident. Us devaient rester déposés en garantie dans la caisse de la banque. Sur cette garantie de 6 millions, on émit pour 110 millions de billets, et une déclaration royale du 22 avril 1719 posa en principe que la circulation du papier offrait au pays plus d'avantage que celle des espèces, et que l'on voulait, par conséquent, remplacer ces métaux précieux par des billets. L'émission de ees Idillets, sans restriction et sans contrôle, était réservée au chef deTÉIat.

Après la banque vint le tour de la compagnie, dont les actions étaient fort dépréciées. Pour les relever, on lui accorda les plus rares faveurs. On lui fournit le moyen de payer les intérêts de son capital, en lui adjugeant la ferme des tabaes pour neuf ans, au prix de 4 millions, et afin de donner à ses opérations commerciales un attrait irrésistible, plusieurs cdits royaux y fondirent les diverses compagnies privil^iées pour le commerce avec l'Afrique, les Indes orientales et la Chine; après quoi elle prit le nom de Compagnie des Indes. Elle fut en même temps autorisée à émettre pour 25 millions d'actions nouvelles.

La spéculation commença alors à s'animer, et Law était homme à la tenir en haleine. Dès le mois de juillet 1719, les actions des deux émissions étaient à 1 ,000 francs, et la rapidité de leur négociation réagit sur les billets de banque, qui, d'un transport si facile et d'un usage si commode dans les paiements, furent bientôt préférés aux espèces. Pour satisfaire à tous les besoins, on autorisa une nouvelle émission de 50 millions de francs en billets, ce qui en porta le montant total à 160 millions, non compris 25 millions affectés à la d^ culation de la Louisiane.

Si la compagnie se servait de l'État, l'État se servait paiement de la compagnie. Le régent lui conféra, pour une