V. — LES FRANÇAIS. — VI

somme de 50 milHoDS, le droit de battre monnaie pendant neuf ans, avec défense d'augmenter, mais arec permbsion de diminuer la valeur des espèces. Law fit aussitôt usage de cette faculté pour déjouer les intrigues de ses ennemis, qui, poui; épuiser la caisse de la banque, y venaient échanger des masses de billets. A l'annonce d'une dépréciation des espèces, là peur les fit de nouveau refluer vers la banque. Afin de se procurer les 50 millions, prix de son privilège, la compagnie résolut une troisième émission. Nominalement, on n'émit que 25 millions, 'mais, au coiirsde 1,000 francs, on en réalisa 50.

Le hardi Ecossais se trouva alors en mesure de porter un grand coup à ses adversaires et de renverser l'anti-système des frères Paris. Un ordre souverain du'20 août 1719 relira à ceux-ci la ferme générale, qui fut adjugée pour neuf ans à la C!ompagnie des Indes, au prix annuel de 52 millions. D'un autre côté, on imposa à la compagnie l'obligation d'user de son crédit pour le soulagement de l'État, et de prêter au roi 1,200 millions de francs, à 3 pour 100 d'intérêt. Cette somme devait servir à racheter la dette flottante et la dette inscrite et à rembourser le prix d'achat de tous les offices inutiles. Pour se la procurer, on eut d'abord le projet d'émettre des obligations, portant 3 pour 100 d'intérêt, mais pu préféra une quatrième émission, en trois séries, de 300 mille actions de 500 francs. Pour qu'une telle masse de papier ne subît pas une dépréciation, une hausse extraordinaire des actions était indispensable. L'agiotage seul i>ouvait opérer ce miracle : on lui lâcha toutes brides.

A défaut d'une bourse permanente, ce fut la rue Quincampoix, située dans Un des quartiers les plus animés de Paris, qui lui servit de théâtre. Déjà, sous Louis XIV, les obligations émises par un gouvernement éonstamment besoi^neux, avaient, par suite des fluctuations de cours qu'occasionnait l'embarras des finances, formé un objet de spéculation. Ace moment, une masse dé nouveau papier plein de séductions affluant sur le marché, la spéculation prit soudain une ex- H- 34

tension inouïe. On fut tenté surtout par la faculté d'acheter des actions ayec des effets publics dépréciés. Ces actions haus* sèrent avec une extrême rapidité. Encore au-dessous du pair en 171 89 elles étaient montées à 750 francs en juillet 17 M; elles se vendirent jusqu'à 6 et 8 mille francs dans le mois de septembre. Le 13 du même mois fut émise la première série àk 300 mille actions nouyellement créées jusqu'à concurreDCS de SO millions, au cours de 5 mille francs par action d'une Ta» leur nominale de 500. Ladeuxièmesériele futle28septembre, la troisième le 2 octobre, toutes deux pour une somme égale et sous les mêmes conditions. L'affluence des souscripteurs of* frait rimage d'un véritable assaut donné à l'hôtel de la banque. Des personnes y furent écrasées, et l'intervention de la torce armée devint nécessaire pour maintenir un peu d'ordre* Tout le monde voulait spéculer, les ouvriers et les domestiques tout comme les patrons et les maîtres, la noblesse, l'armée, le clergé tout comme la bourgeoisie industrielle et ma^ chaude. La soif de l'or posséda toutes les classes ; on accourait en foule des provinces et même de l'étranger. On vendit tout ce qui pouvait se vendre afin d'acheter des actions* Le délire gagna tout le royaume ; on cessa de réfléchir ; une place dans la rucy car toutes les autres rues de Paris avaient comme cessé d'exister, était recherchée comme un échelon menant an royaume des deux.

Les créanciers de l'Etat ayant été remboursés en actions, il ne resta plus sur la place d'autre papier de crédit. On se flatta de réaliser un double gain, d'abord par l'acceptation des efieis pubUcs au pair, puis pat les privilèges dont la compagnie avait été comblée, et auxquels s'était ajoutée en dernier lien la gabelle. Dans l'empressement qu'on mettait à surenchérir les uns sur les autres, les billets de banque obtinrent de plus en plus la préférence sur l'argent monnayé, et on arriva mime à payer pour les premiers un agio de 10 p. 100. Law mit tous sea soins à retirer de la circulation toutes les espèces d'or et d'argent et à les recueillir dans les caisses de la banque et de la compagnie.