V. — LES FRANÇAIS. VI

Le premier souscripteur recevait au cours de 5 mille francs mie action d'une valeur nominale de 500. Une minute après, il trouvait un acheteur à 8 mille francs, et au mois de décembre 1719, on en offrit 10 mille, puis de 15 à 20 mille. Pour acquérir de la popularité, la compagnie renonça au droit d'entrée sur le poisson que son contrat d'adjudication l'autorisait i percevoir. Elle provoqua pareillement l'abolition des droits sur l'huilé, le suif, les cartes à jouer, en dédommageant le roi, sur ses énormes bénéfices, des quelques millions de déficit qui devaient en résulter. Le peuple, habitué jusque-là à être pressuré, fit éclater toute sa joie de ce soulagement inattendu, et, comme, par la hausse continue des actions, chacun avait réalisé de grands bénéfices même avec de faibles ressources, le contentement fut général. Le triomphe de Law était complet ; après avoir abjuré la religion protestante, il fut nommé contrôleur général des finances au commencement de 1720.

Déjà cependant il s'alarmait de l'excès même des résultats qu'il avait obtenus, et il cherchait inutilement les moyens de calmer les esprits excités. Toute l'économie du pays était dérangée ; des coups de fortune avaient bouleversé toutes les existences et créé des richesses factices ; au lieu de produire, on ne songeait qu'à consommer. Un luxe sans exemple avait provoqué une hausse inouïe de toutes choses. Six cent mille actions avaient été souscrites pour une valeur nominale de i milliard 677 millions 500 mille francs ; et l'agiotage les stvait portées à une valeur de 9 milliards, avant même que la compagnie n'eût entrepris la moindre opération commerciale. Chaque émission d'actions était accompagnée d'une émission proportionnelle de billets de banque. L'idée fixe de Law était d'étendre le plus possible la circulation du papier et de restreindre celle des espèces. On donna aux billets un cours forcé, et la monnaie de banque obtint sur l'argent un agio de Kpour 100. Les lettres de change de l'étranger même devaient être acquittées en billets de banque ; on espérait par ce ii^oyen contraindre les étrangers à exporter le montant en

marchandises françaises, et rendre ainsi la balance du commerce plus avantageuse à la France.

Les billets se multipliaient à mesure que liaussaient les actions ; mais, au lieu de rentrer à la banque, les billets fmtaieni dans le commerce, et dès lôrs leur destinée se troura liée à celle des actions ; car, à la première baisse de ces dei^ mères une certaine quantité de billets ne pouvait manquer de devenir superflue. C'est ce que Law reconnut, çt il fit tous ses efforts pour empêcher tine hausse extravagante des ac^ tiotfS, mafe, comme nous l'avons vu, il n'y put réussir. Obligé d*augmenter la masse des billets pour substituer, conformément à son système, le papier-monnaie aux métaux précieux, il émit des coupures de 10 francs, qui avaient pour effet de faire disparaître l'argent du petit commerce. Cependant Law s'était prescrit une limite et voulait se contenter de i ,200 raillions de francs de billets. Partant de l'hypothèse que les espèces circulant en France formaient à peu près cette somme, il se flattait d'en attirer, par ses opérations, une quantité suffisante pour être en mesuré de satisfaire sans retard à toute demande d'argent comptant. Mais ce calcul échoua devant l'avidité des spéculateurs et surtout devant les prodigalités de la cour et du régent, qui croyait avoir à sa disposition une source de richesse intarissable, et gaspillait chaque jour des millions. Law n'eut pas le courage de résister à la pernicieuse influence de son protecteur ; il se laissa entraîner , non-seulement à continuer d'émettre des actions, mais à porter la masse des billets à Une valeur de 2 milliards 696 millions 400 mille francs. Tandis que le régent livrait à la compagnie tous les intérêts matériels du pays, le monopole du commerce extérieur et celui du commerce intérieur, il fallait qu'en retour elle contentât toutes ses exigences, et ses exigences étaient insatiables.

Une si énorme disproportion entre le papier et l'argent n'eût pu être supportée même par une nation libre, en possession du droit de contrôle et de surveillance sur ses affaires; comment pouvait-elle l'être par une nation privée de toute li-