V. — LES FRANÇAIS. — VI

berté et de toute garantie légale ? On ne tarda pas à sortir de riYresse, et le réveil fut terrible. Des symptômes de la réaction se manifestèrent dès le commencement de l'année 1720. Quelques détenteurs d'actions bien avisés commencèrent à douter de la toute-puissance du papier et se hâtèrent de le réaliser, c'est-à-dire de l'échanger contre des espèces et des marchandises. Comme on ne recevait aucune nouvelle des mines d'or du Mississipi, leur exemple trouva de nombreux imitateurs, et la méfiance se propagea. Le gouvernement, s^en étant aperçu, prit des mesures telles.que son plus grand ennemi n'aurait pas pu lui en conseiller de plus absurdes. La droulation des espèces fut proscrite et l'on fut forcé d'échanger son argent contre du papier. Un édit enjoignit de ne pas dépenser dans les marchés plus de 6 francs en espèces métalliques, à moins que ce ne fût commeappoint. Peu de temps après il en parut un autre, qui interdit tout payement de plus de iO francs en argent et de plus de 300 francs en or ; il fut défendu enfin de garder chez soi plus de 500 francs en espèces monùayées. Tous les fonds déposés sous la garde des tribunaux, ceux des mineurs et des orphelins, ceux des fondations pieuses furent saisis^ et convertis en billets. On affecta .même d'arrêter des personnes suspectes de cacher leur argent, ce qui effraya beaucoup de gens, qui n'avaient.pas partagé le vertige général, et qui portèrent alors leur argent à la banque. On en vint jusqu'à la défense, sous peine de confiscation, de conserver chez soi des vases et des monnaies d'or et d'argent, et de porter dçs hijoux et des perles. La compagnie fut autorisée à faire opérer des visites doaniciliaires. Ajoutons les altérations fréquentes delà v^eur nominale.des monnaies d'or et d'argent, valeur qui fut tantôt augmentée, tantôt diminuée. En prenant ces mesures violentes, on alléguait qu'elles étaient inspirées par le bien public, qu'elles avaient pour but de diminuer le prix des subsistances, de maintenir le crédit public, de faciliter la circulation et de développer Tindustrie manufacturière, comme si le crédit pouvait exister sans la confiance. On reconnut combien était vaine la promesse de la

couronne de ne point s'immiscer dans les affaires de la banque. La manœuvre financière qui débarrassait la cour de ses dettes au moyen d'une baisse artificielle des cours, et qui remboursait en papier des sommes d'argent, éclata au graÊd jour. L'édit du 22 février 1720 opéra la réunion de la compagnie avec la banque et en fit un établissement royal. Law perdit dès lors son influence et fut obligé, pour garder sa place, de se prêter à des mesures suggérées par des homioes inintelligents et malveillants, et que condamnait sa raison.

Tous ces moyens employés pour forcer la confiance do public, échouèrent naturellement et tournèrent contre leur bat. La spéculation joua à la baisse comme auparavant à la hausse; on réalisa, malgré toutes les défenses et tous les obstacles, et les actions tombèrent, eptre janvier et avrU 1720, de 20 mille firancs à 9 mille. En un mot, la méfiance était profonde, et elle éclata soudain de toutes parts. Les actions étaient dépréciées, on s'empressa d'échanger le papier contre de l'aident.

Dans l'espoir de reconstituer un système ébranlé, le régent, contre l'opinion de Lav^, publia, le 21 mai 1720, une ordonnance qui, sous le prétexte que la valeur des espèces métalli* ques avait été diminuée, prescrivait d'abaisser également la valeur nominale des billets de la banque et des actions de la Compagnie de& Indes, en réduisant les billets de moitié, et les actions de 9 mille à 5 mille francs. Ce fut le coup fatal qui fit évanouir tout ce chimérique édifice. Jusque-là, la dépréciation du papier ne s'était guère produite que par l'élévation du cours des marchandises et des espèces. On s'y était accoutumé, et l'on considérait .toujours encore les billets comme des valeurs fixes et immuables; 500 francs en billets étaient toujours 500 francs, bien que leur valeur échangeable ne fût plus la même. Or, l'ordonnance du 21 mai changeait brusquement la valeur nominale des billets, et leur rapport avec les prix des marchandises. La panique s'empara de la nation. Chacun, regardant la moitié de sa fortune comme perdue, se mit en campagne pour sauver le reste ; mais ce reste était déjà englouti. La terreur ne connut point de bornes, pas plas