V. — LES FRANÇAIS. — Vil

que précédemment la fureur aveugle de la spéculation. Toutes ]es existences furent profondément modifiées : lorsqu'un petit nombre de spéculateurs^ ayant réalisé leurs actions en temps utile avec des bénéfices énormes, étaient tout à coup devenus riches^ le plus grand nombre se trouva dépouillé de tout son atoir. On eut beaucoup de peine à empêcher une révolte.

Afin de calmer l'irritation publique, le régent ordonna une enquête sévère ; il voulut venir en aide aux familles ruinéeSi en prescrivant de confisquer à leur profit les bénéfices exorbi^ étants des agioteurs : il aurait dû commencer par s'exécuter loi-même. La mesure fut de peu d'effet ; la plupart de ceux qu'elle devait atteindre avaient mis leur argent en sûreté de l'autre côté des frontières, les défenses à cet égard étant faciles à éluder. Le résultat final de l'enquête fut la radiation de* î milliards de créances sur la banque et sur la compagnie, tans qu'au prix de tant de désastres particuliers la dette pii-. blique se trouvât sensiblement diminuée. Quant à Law, il s'enfuit, et mourut à Venise dans l'indigence (1).

Evidemment Law avait la pensée d'organiser en France le crédit public et privé sur des bases nouvelles et grandioses, d'assurer les recettes de l'État en même ten^ que la prospérité publique ; et son plan, on ne saurait le nier, renfermait des germes destinés à mûrir plus tard. Mais Law ne réfléchit pas que, pour organiser le crédit enFrance* il eût fallu y refaire la société et les institutions. L'absolutisme et l'arbitraire administratif étaient incompatibles avec ce qu^il y avait de vrai dans son système, et lui-même anéantit son œuvre^ quand il consentit à en faire un instrument du régent et de sa politique. Bien que Law fût de bonne foi en se servant de son système pour rembourser la dette de l'État, cette opération détint une source de fraudes. Tous ces milliards étaient des

(1) Le système de Law a été très-diversement raconté et apprécié. Notts croyons devoir recommander à ce sujet la lecture d'an intéressant écrit de M. Cochnty sons ce titre : Lato, $on système et son époque, H. ft.

valeurs fictives derrière lesquelles il n'y avait ni prodactioD véritable ni capitaux. Toute réforme . sociale a besoin d'être précédée d'une réforme politique. Cependant le système de Law occupe une place importante dans la série des événements qui ont préparé la révolution de 1789. Il portaà Taristocratie terrienne un coup mortel; la révolution terrible que subit la propriété, sous l'influence de l'agiotage et du jtn de bourse, atteignit en effet surtout la noblesse, qu'elle appauvrit et .déconsidéra aux yeux du peuple. Le tiers état reconnut l'élément de sa force dans la puissance de l'argent et de la fortune mobilière, et il pressentit son avènement. Dès ce moment, la lutte se dirigea plus Ouvertement et plus fréquemment contre le trône même etlainonarchie absolue, pour obtenir dans le champ de la politique la liberté déjà conquise dans le domaine économique.

L'avortement des opérations de banque de Law causa rooios de dommage au commerce et à Tindustrie qu'on ne l'appréhendait. La spéculation s'étaità peu près concentrée sur le papier, et la catastrophe arriva, avant même qu'on n'eût appliqué le développement du crédit à des entreprises industrielles et commerciales. La Compagnie des Indes elle-même était restée à peu près inactive pendant la durée du système ; . elk réalisait des bénéfices par la vente de ses actions, bornant aa strict nécessaire ses opérations de commerce avec les colonies, La chute du système occasionna certainement de grands malheurs privés, elle réduisit beaucoup de familles à la meih dlcité; mais, en définitive, elle fut- salutaire, en guérissant le pays des extravagances de l'agiotage, et en lui révélant les vé^ ritables sources de la richesse publique. Le travail fut remis en honneur. Au lieu de poursuivre un chimérique Eldorado, on se tint à là réalité, qui offrit de beaux résultats dans Texploitation des Antilles. Les compagnies fondues dans la Compagnie des Indes s'en détachèrent» et la longue paix dont la France jouit depuis lors fit faire dé grands progrès à Tiodustrie et au commerce, ^a particulier au commerce avec Tétranger et les colonies.