VII. — LES RUSSES. — I

Cependant, jusque vers la fin du dix-septième siècle, l'in* diistrie et le commerce de la Russie languirent sous un régime oppressif, dont les principes et les formes tout asiatiques isolaient encore cette contrée de l'Europe. Dans un empire où même les classes qui possédaient le sol ne pou- Yaient disposer librement de leur propriété, à pins forte raison devait- il être difficile aux classes pour lesquelles l'absence d'entraves est le premier besoin, d'acquérir une situation indépendante et appropriée aux professions qu'elles exerçaient. La volonté du czar leur traçait leur sphère d'activité. En sa qualité de propriétaire unique du sol, il était aussi le seul marchand et supprimait ainsi la concurrence, qui est le principe vital de l'industrie. Le czar exerçait un droit de préemption sur toutes les marchandises tant indigènes qu'étrangères. Aucun marchand étranger ne pouvait vendre à d'autres qu'au czar, quand il avait déclaré l'intention d'acheter ses marchandises. Le czar envoyait des agents dans les provinces pour y acheter à des prix minimes et arbitraires les produits les plus remarquables, qu'il revendait ensuite avec un bénéfice considérable aux marchands indigènes ou étrangers. Ils ne pouvaient refuser même les marchandises avariées ; car les intérêts du monarque passaient avant ceux du sujet, hdépendamment des monopoles permanents de l'eau-de-vie, de l'hydromel, de la bière forte et des grains, le czar monopolisa aussi de temps en temps ks produits qu'il recevait à titre de tribut ou de contribution, tels que pelleteries, cire, chevaux tartares, toile, etc. ; nul, en pareil cas, ne pouvait vendre de ces produits avant que l'approvisionnement impérial ne se fût débité à de hauts prix. Tous ces privilèges dérivaient du pouvoir absolu de l'autocrate sui la vie et sur les biens de ses sujets. Le commerce ne pouvait « pas se soustraire à cette loi fondamentale, loi profondément entrée dans les habitudes ; et comme il lui était impossible de s'enrichir honnêtement, on se crut bientôt obligé d'être malhonnête. Les Russes étaient connus pour leurs fraudes et pour leurs ruses commerciales, et ils n'avaient pas l«urs pa-

reils sous ce rapport. Pour ne pas être trompé eu affaires avec les Russes, dit un historien déjà ancien, il faut exiger sur-le-champ la marchandise achetée ou le prix convenu (1).

Moscou était l'entrepôt du commerce intérieur de la Rusde, en même temps que le centre des importations du midi par terre. Les Grecs y apportaient les objets de luxe de FOneot : des pierres précieuses, de la vaisselle d'or et d'ai^ent, des camelots turcs, des étoffes de soie, de la sellerie et des har^ nachements, des couvertures, des armes de prix, des essences, de la parfumerie, etc. Ils offraient leurs marchandises au ezar comme un présent ; celui-ci les faisait ensuite estimer et donnait en échange de la zibeline et d'autres fourrures précieuses. Les Grecs ne pouvaient vendre aux particuliers que ce qui était refusé par le czar.

Les personnes chargées des opérations commerciales et industrielles de la couronne, ainsi que de la perception des impôts, étaient appelées les hôtes , et choisies dans la classe des cent hôtes ^ choisie elle-même parmi les marchands et bourgeois de Moscou et des autres villes. Les hôtes levaieot les droits de douane et d'accise, étaient préposés aux magasins des douanes et aux dépôts d'eau-de-vie, et en général à toutes les affaires commerciales qui intéressaient le czar; les cent Mtes les assistaient. En dehors de leur service public, il leur était permis de se livrer au commerce et à l'industrie pour leur propre compte ; ordinairement, du reste, ils étaient serfs.

Telle était la situation du commerce, de Tindustrie, et en

(1) Quand les juift» bannis de Russie par Inui IV, demandèrent i Piem le Grand, lort de son séjour à Amsterdam^ de rentrer dans son empire es lui offrant une somme de 100 mille florins, le czar répondit au bourgmestre qui lui recommandait cette requête : < Dites aux Juifs que je les remercie c de leur offre, mais que leur sort, en Russie, serait misérable; car, bien « qu'ils aient la réputation de savoir tromper tout le monde en affaires, je « craindrais qui Is ne trouvassent leurs maîtres dans mes Russes. >