I. — LES PORTUGAIS. — II

l'entrée et }f scRrtie de la mer Rouge ; elle Fêtait aussi au pœnt de vue du commerce, ses habitants apportant des dettes, des parfums , surtout de Taloès, et des nattes à Goa (1). Ces relations ayoc T Afrique étaient précieuses pour le commerce de l'Inde , car c'est avec l'or que les Portugais tiraient de ce continent, qu^ils achetaient en partie les produits indiens. A cette époque, comme de toute antiquité, les Européens n'avaient guère autre chose à ofirir à l'Inde que des métaux précieux. L'argent formait le chargement ordinaire des navires qui appareillaient de Lisbonne. Habituellement chaque caraque emportait, pour le compte du roi, de 40 à 50,000 écus d'Espagne destinés à l'achat de poivres. Bien que l?argent américain affluât sur le marché de Lisbonne , le Portugal, néanmoins, ne possédait pas de mines à lui dans le Nouveau Monde ; aussi l'or de l'Afrique était-il pour lui un heureux dédommagement et une utile ressource. Longtemps il n'y eut en circulation dans l'Inde que des monnaies d'or portugaises» toutes frappées à Goa avec de l'or africain.

Le golfe Persique avait été, depuis la domination arabe, une route animée du commerce de l'Inde. La ville de Bassora, fondée en 636 par le calife Omar, au confluent de l'Eupbrate et du Tigre, était destinée à être l'entrepôt de ce commerce. Quand, après la chute du califat, les Turcs furent devenus les maîtres de l'Asie occidentale, et que la route vers la mer Noire, décrite avec détail dans le tome premier^ au chapitre des Byzantins, eut été, par suite, abandonnée, Bassora avait rapidement déchu. Le commerce avec l'Europe et l'Asie Mineure ayant repris alors l'ancien chemin de la mer Rouge, Alexandrie redevint sa principale étape ; tandis que, pour les relations avec la Perse, la Mésopotamie et

(I) Les Porlo^ais avaient dés le commencement noaé des relations avec TAbyssinie, où le christianisme s'était propagé dés les temps les plus reculés, et était même professé par la dynastie régnante. Ils secoorureni celte dynastie par terre et par mer dans sa lutte contre les Turcs, et exercèrent dans le fSkjt une grande influence. Toutefois, par suite du peu de besoins et de l'état peu avancé des habitants, ces relations n'eurent que de faibles résultats pour ]m eomoierce.

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TArménie, le port d'Ormus, que les Arabes paient aussi connu et yisité, acquit une telle importance que, comnie nous Favons vu, il attira les regards et excita la convoitise âtui Portugais. Ayant réussi à s'y établir, «ils firent tout pour maintenir et pour accroître sa prospérité. L'ile elle-même, aride rocher de sel, n'était susceptible d'aucune culture ; mais ils agrandirent la ville et Tornèrent de si magnifiques édifices, qu'elle^ne le cédait qu'à Goa et qu^on la citait comme une des perles de l'Orient. Après la conquête de l'Egypte par les Turcs, Alexandrie déclina de nouveau, et les marchandises de l'Inde qui, en raison de leur prix élevé et de leur faible poids, pouvaient être transportées par terre jusqu'à Gonstantinople et dans le sud-est de l'Europe, furent alors expédiées par Oronus. Outre son commerce maritime, Ormus faisait un commerce de terre non moins considérable. Deux fois par an, en avril et en septembre, des caravanes y venaient, les unes d'Alep, par Birs, Feloukhia, Bagdad et Bassora, les autres de la Perse et du Khorassan. On peut juger par là de l'animation qui y régnait au temps des Portugais. Les objets principaux de son négoce étaient : comme marchandises persanes, des tapis, de la soie brute et ouvrée, des chevaux et des es* pèces en argent appelées larins; comme marchandises arabes, des drogues médicinales, des épiceries et de plus des chevaux. L'tle de Bahreïn, où résidait un facteur portugais, envoyait des perles ; l'tle d'Ormus donnait du sel ; le littoral voisin, dont les Arabes avaient fait un jardin, aujourd'hui dévasté, des dattes, des raisins secs, d'autres fruits du midi, de l'eau de rose, etc. La majeure partie de ces produits était dirigée sur Goa, d'où Ormus recevait en échange, ainsi que de Malacca, les étoffes et les pierres précieuses de l'Inde. Le poste de gouverneur d'Ormus était le plus avantageux après ceux de Goa et de Mozambique. On évaluait ses profits, pour une période de trois ans, à 200,000 écus d'Espagne, produits en partie parle monopole, attribué au gouverneur, de l'importa» tion des chevaux dans l'Inde, en partie par le droit qu'il s'arrogeait d'interdire toute vente de marchandises tant que les