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mande croissaDte que rétranger faisait de ses produits ; cependanty elle resta généralement fort en arrière de celle de FEurope occidentale ; les classes supérieures n'y prenaient presque aucun intérêt ; le cultivateur était presque partout un ied abruti, étranger à toute notion d'économie rurale ; même dans les provinces allemandes du littoral de la Baltique^ où Tagricutture avait fait le plus de progrès, elle laissait encore beaucoup à désirer. Si des grains purent être exportés, ce fat parce que le pays même n'offrait pas un large débouché, le nombre des consommateurs étant faible relativement à celui des producteursi Outre Saint-Pétersbourg et Moscou, il n*y avait qu'un petit nombre de villes populeuses dans un empire d'une immense superficie.

Le système monétaire de la Russie était fort défectueux, par suite des altérations qu'il avait éprouvées; il circulait notamment des masses énormes de monnaies de cuivre, tout à fait incommodes pour les paiements. Afin de remédier à cet état de choses, Catherine remplaça la banque de prêt de Saint-Pétersbourg par deux banques de circulation à Saint- Pétersbourg et à Moscou, astreintes à conserver en caisse du numéraire en cuivre pour une valeur égale à celle des biUets ou des assignations qu'elles avaient émis. En 1768, les deux établissements furent réunis en un seul, la banque des assignations'de l'empire, et la sonune des billets, élevée à 100 millions de roubles. Une banque impériale de prêt fut créée en même temps pour soulager le commerce, pour aider la noblesse à se libérer de ses dettes et pour empêcher l'usure. Le taux de l'intérêt fut réduit de 6 à 5 p. 100. Cependant, ni ces mesures, ni d'autres semblables, ne purent rétablir sur de bonnes bases le système financier et monétaire de la Russie ; les espèces d'or et d'argent disparurent de plus en plus de la circulation ; le cuivre et le papier, fortement dépréciés, lesremplacèrent, et le change continua d'être défavorable à la Russie.

L'encouragement de la navigation et du commerce propres de l'empire fut aussi une des premières préoccupations de Catherine. Elle subventionna libéralement, en 1 763, une expé-

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dition tentée dans la Méditerranée par quatre négociants de Toula. Cette entreprise échoua comme toutes les précédentes, et la czarine reconnut qu'il ne suffisait pas de créer une compagnie de commerce maritime, et qu'il fallait préalablement posséder des nairires, des marins et des lois de navigation. Elle dirigea dès lors son attention sur ces objets, et les résultats de ses longues méditations à cet égard parurent en 1781 dans un plan élaboré avec son conseil. U fut prescrit d'établir des chantiers dan^ toutes les yiUes dont l'occupation principale était le commerce maritime ; une surtaxe de douane de* Tait en couvrir les frais. Un chantier modèle fut construit à Saint-Pétersbourg, où l'on ouvrit également une école de navigation. Une compagnie d'assurances maritimes se forma à Riga ; mais elle fut bientôt obligée de se dissoudre. Les droits différentiels en faveur des bâtiments nationaux furent renouvelés et augmentés; mais le succès ne répondit pas à tant d'efforts.

De 1773 à 1777, le nombre des bàthnents russes entrant annuellement dans les ports de l'empire ne fut que de 227 en moyenne. Or, dans ce nombre, il se trouvait à peine 15 navires de plus de 200 tonneaux, faisant les voyages d'Âmster* dam et de Bordeaux. Le reste se composait de petits caboteurs, d'allégés et même de navires étrangers, qui avaient acquif le droit d'arborer le pavillon russe, en prenant des matelots russqis à leur bord. Cet abus décida l'empereur Paul à retirer au pavillon national tous ses privilèges.

Ainsi, le commerce extérieur demeura, conune par le passé, en la possession des étrangers, parmi lesquels les Anglais étaient la nation prédominante. Les successeurs de Pierre avaient hérité de sa prédilection pour les Hollandais ; mais elle ne suffisait pas pour lutter contre la prépondérance que l'Angleterre acquit au dix-huitième siècle dans le commerce de l'univers. La Hollande, dont le coomierce intermédiaire s'en allait chaque jour, était loin de demander, pour sa consommation, d'aussi grandes quantités. de produits russes que l'Angleterre, où, depuis l'acte de navigation et les grandes

guerres maritimes y les constructioDS navales avaient pris un prodigieux développement. Ce fut donc Fintérét qui détermina le cabinet russe à conclure les traités de 1734 et de 1771, qui accordèrent aux Anglais le traitement de la jBation la plus favorisée, et des réductions de droits spéciales sur divers produits de leurs manufactures. L'Angleterre avait en son pouvoir près de la moitié du commerce russe, et c'était avec elle que' la Russie réalisait le plus de bénéfices. Les importations anglaises en Russie s'élevèrent à 77 mille liv. st. en 1702, à 116, 500 en 1752, et à 162 mille en 1780. Les exportations russes en Angleterre atteignirent, dans les mêmes années, les chiffres de 124 mille, 460 mille et 1 million 150 mille liv. st. La balance était donc en faveur de la Russie dans le rapport de 7 à 1 . Tandis que les Allemands et même les Hollandais, qui s'établissaient comme négociants en Russie, y commençaient modestement et avec de faibles ressources, les premières maisons de Londres avaient fondé à Saint-Pétersbourg et à Moscou des succursales qui dominaient le marché par leurs puissants capitaux. Les principaux produits rosses étaient dans leurs mains ; quelques-uns même, comme le fer, la toile à voiles, le fil de lin, ne pouvaient être exportés (jae par elles. Elles en approvisionnaient l'Europe méridionale, qui se trouve par conséquent comprise dans le total de l'exportation et rend la balance moins défavorable pour l'Angleterre. Du reste, les progrès d'une industrie maritime qui ne pouvait se passer des matières brutes de la Russie, étaient pour la Grande-Bretagne une ample compensation. Les Anglais n'avaient rien négligé pour se faire aimer. Ce furent eux qui y introduisirent l'usage des longs crédits et des avances, tandis que, du temps des Anséates, le commerce avec les Russes ne se faisait qu'au comptant (1 ).

(1) L'exemple du consul Vf olf témoigne de l'entente et da patriotisme des négociants britanniques. Cet agent, lors de son arrivée à Saini>Pétersboiirg, dans les dernières années du régne do l'impératrice Eiisabethy troava la Prusse en possession des fonrnitares de drap poar l'armée. Il résolut aussitôt de procurer à son pays ce commerce avantageux. II n'y avait pas d'autre