VIL — LBS EUSSES. — II

Après les Anglais Tenaient les Hollandais, dont le trafic avec la Russie a été mentionné plus haut. Il restait encore quelque chose de ce trafic en décadence : par une ancienne habitude, le cours du change dans toutes les places de l'empire était encore principalement réglé d'après Amsterdam.

Le commerce direct avec la France avait pris quelque essor sous Catherine : le Havre et Nantes envoyaient des denrées coloniales, ainsi que des objets de mode et de luxe ; Bordeaux et Marseille, des vins et des fruits du midi. Le montant de ces importations en Russie dépassait celui des exportations de produits russes par navires français. Après l'Angleterre et la Hollande, c'étaient les places maritimes allemandes de Lubeck, de Hambourg, de Dantzick, de Rostock et de Brème, dont les bâtiments fréquentaient le plus les ports russes; elles faisaient surtout un commerce de transport. La Prusse, la Suède et le Danemarck venaient en dernier lieu. Le commerce de terre avec la Suède, la Pologne, la Hongrie et les pays du Danube était moins considérable que le commerce maritime ; il s'accrut pourtant quand les marchands russes eurent obtenu la permission de visiter les pays étrangers pour afiaires de commerce, et y furent même encouragés. Les Russes eurent donc un rôle actif dans le commerce de terre ; ils exportaient eux-mêmes leurs produits dans les pays précités et y achetaient des retours. Ainsi , ce n'est pas l'esprit du commerce, c'est l'aptitude pour la marine qui manquait aux Russes, comme à la plupart des peuples slaves, ce qui explique l'état arriéré de leur navigation.

La guerre de l'indépendance américaine faillit amener une rupture dans les relations si intimes de l'Angleterre avec la- Russie. Le système de la neutralité armée a exercé tant d'influence sur le commerce international à cette, époque, qu& quelques explications sur son origine ne seront pas ici dépla-

moyen poar y réussir que de fournir le drap anglais à meilleur marché. Wolf n'hésita pas à sacrifier 200 mille roubles pour atteindre son but. Une fois l'importation anglaise assurée, on éleva les prix, et on se dédommagea pramptement des pertes qu^on avait éprouvées.

cées ; elles le seront d'autant moins que c'est la Russie qui en a pris l'initiatiye.

Déjà les Anséates avaient proclamé le principe qœ le pavillon couvre la marchandise ; ils l'avaient même à Foccasion soutenu par la force. Quand, après la découverte de l'Amérique, le commerce maritime acquit plus d'exteosioD, ce principe fut tacitement admis par tous les États policés, reconnu même par quelques-uns, notamment par l'Angleterre, dans des traités de commerce, et généralement observé en temps de guerre. Mais à partir du milieu du dix-huitième siècle, les Anglais, vainqueurs de la France et de l'Espagne, croyant pouvoir s'arroger sur les mers la suprématie absolue, commencèrent à suivre un système opposé, et même à le pratiquer avec une extrême violence. Lorsque la défection de leurs colonies de l'Amérique du Nord eut allumé une guerre générale, ils exigèrent des navires neutres la justification sons serment que les marchandises chargées à leur bord n'étaient point la propriété de l'ennemi. Le vrai but de ces entraves au commerce des neutres était d'empêcher la France et l'Espagne de s'approvisionner dans le Nord des matériaux indispensables pour leurs armements maritimes. Catherine, dont les États retiraient un si grand avantage des guerres maritimes du reste de l'Europe, notifia, en i 780, aux puissances belligérantes une déclaration qui établissait, en cinq articles, les droits du pavillon neutre. Le plus important portait que le pavillon neutre devait couvrir toutes les marchandises appartenant aux sujets des puissances belligérantes, excepté la contrebande de guerre, c'est-à-dire les armes et munitions. Tous les États s'étant empressés de promettre leur adhésion à des dispositions Si conformes à l'intérêt général, l'Angleterre jugea 4 propos de céder devant l'orage. Elle se garda bien toutefois d'exprimer un assentiment formel. L'impératrice déclara expressément que le but de la neutralité armée était la protection du commerce, et rendit à ce sujet une ordonnance, que le collège du commerce fut chargé de porter à la connaissance du public. Elle poursuivit cette ligne de con-

Vn. — LES RUSSES. — 111. 615

dftite arec une remarquable énergie, et c'est à elle que les neutres furent principalemait redeyables de Tessor que la navigation prit sur toutes les mers, pendant la guerre d'Amérique. La Russie se rapprocha des autres puissances à mesure qu'elle s'éloignait de TÂngleterre, et telle fut, sans contredit, la conséquence la plus importante de la neutralité armée pour le commerce russe. Tandis que des traités de commerce se concluaient sur la base du traitement réciproque de la nation la plus favorisée, avec la plupart des États qui avaient ad^é à la neutralité, le traité avec l'Angleterre, expiré en 1786, ne fut point renouvelé. Des collisions en Chine, au sujet du commerce des pelleteries, avaient contribué encore à tendre la situation, quand la révolution française vint tout à coup imprimer une autre direction au système politique et commercial de la Russie. Catherine trouva dans la marche et dans les effets de cette grande commotion, des motifs sérieux d'oublier le passé, de renouveler les traités de commerce avec l'Angleterre, dans des termes peut-être encore plus favorables à cette puissance, de s'unir, en un mot, plus étroitement que jamais avec le gouvernement britannique.

La Russie ne resta pas étrangère aux voyages de découverte, et les expéditions de Behring dans les mers polaires, expéditions qui constatèrent la solution de continuité entre l'Asie et l'Amérique, furent un des titres de Pierre le Grand. La. pointe méridionale du Kamtchatka fut peuplée de colons fusses, et une navigation directe et régulière avec Okhotsk établie en 1716: les solitudes inconnues de la Sibérie furent exploitées, et la domination de la Russie étendue jusqu'au Nouveau Monde (1).

En Asie, le commerce de terre chercha à reprendre les

(1) On peut à ce sujet voir dans les /ITouveiles Awko\«i des Voyages (livr. de décembre 1855) tin article sur le trafic du nord de la Sibérie Orientale, Il contient des détails assez cnrieux qne j'ai recaeillis dans ]es Archives russes d'Erman. G. V.

6f6 COMMERCE DES TEMPS MODERNES.

routes qui conduisaient vers la Chine et l'Inde, sur les traces qu'avait laissées l'antiquité et surtout la domination des Arabes. En avançant des frontières de la ^érie vers k sud-est, les Russes se rencontrèrent tout à coup avec les Chinois dans les steppes de la Tartarie. Les Chinois, qui, après de violentes commotions intérieures, s'étaient, en 1644, soumis à la dynastie mahtchoue, avaient modifié leur politique traditionnelle de clôture hermétique vis-à-vis de Fétir^ger. Ils se montrèrent disposés, en 1689, à traiter a\ec leurs nouveaux voisins, non-seulement de la ligne frontière, qui fut tracée à la rivière de Karbatchi, à 1 50 milles alletnands de la grande muraille, mais de rétablissement de relations commerciales. Les Arabes, comme on l'a vu au tome premier, n'avaient obtenu la permission de visiter le pays qu'isolément, et seulement jusqu'à Singafou. Les Rosses furent autorisés à envoyer annuellement une grande caravane jusqu'à Pékin. Mais bientôt des violations de la frontière occasionnèrent des démêlés qui interrompirent le commerce.

Une ambassade solennelle, que Catherine I"* envoya i Pékin en 1726, rétablit les relations. Le traité qui futconcla restreignit le commerce des particuliers à la ville frontière de Kiakhta, où les marchands chinois et les marchands russes devaient se réunir pour effectuer leurs échanges, mais reconnut au gouvernement russe le droit d'envoyer directement tous les trois ans une caravane à Pékin. Le commerce des particuliers ne tarda pas à prospérer ; mais il n'en fut pas de ménie des caravanes de la couronne. Entravées par la politique ombrageuse des Chinois, elles ne réalisèrent que des pertes. On ne leur laissait aucune liberté, et on les obligeait de prendre de mauvaises marchandises à des prix élevés. Leurs voyages devinrent en conséquence de plus en plus rares, et la majeure partie du commerce de la Chine passa aux mains des particuliers. Cependant le gouvernement en retirait encore quelques bénéfices, en se réservant l'exportation des pelleteries et l'importation de la rhubarbe. En i 76^ Catherine II affranchit entièrement le commerce, et renonça