VII. — LES EUSSES. — m

aux monopoles ainsi qu'aux carayanes. Par suite de la chasse faite aux loutres de mer dans les lies nouTellement découvertes de la mer orientale, entre le Kamtchatka et la côte nordouest de rAmérique, les envois de pelleteries en Chine avaient pris un développement considérable et attiré Fatr tention des Anglais, à qui les voyages de Côok, de i777 à 1780, avaient fait connaître plus exactement Fimportance du commerce des fourrures avec le Céleste Empire, et les bénéfices qu'il procurait. Les ports de Flndo-Chine reçurent de nombreu^s cargaisons de pelleteries d'Amérique, expédiées les unes par l'Angleterre, les autres directement du territoire de rOrégon, que possédait la compagnie de la baie d'Hudson. Les Anglais ne tardèrent pas à être suivis par les Américains, et même par les Espagnols, qui envoyèrent des peaux de loutres de mer de la Californie aux Philippines. Canton rivaUsa tout à coup avec Kiakhta, et la Russie se vit d'autant plus menacée dans son commerce jusque-là ignoré avec ta Chine, que, dans la concurrence entre le commerce de terre et le commerce maritime, c'est ordinairement ce dernier qui l'emporte. Mais les détails à ce sujet appartieiment à la période contemporaine. Pour la Russie, du reste, dans la présente période, les relations avec la Chine avaient une importance toute particulière ; elle était le seul État européen qui pût y échanger des marchandises, les autres étaient obligés d'y poi^ ter de l'argent. Les pelleteries msses étaient l'objet d'une demande constante de la part de la Chine, qui offrait en retour des quantités considérables de produits de son sol, surtout du thé et de la rhubarbe, articles dont la valeur augmente dans le transport par terre, où leur qualité ne se détériore pas comme dans le transport maritime.

Au milieu, de créations inspiré^ par l'esprit européen, la missidn que la Russie avait à remplir du côté de l'Asie, par le commerce plus encore que par la guejrre, n'avait pas échappé au génie de Pierre le Grand. La mer Caspienne, abandonnée depuis des siècles, attira d'abord ses regards. Nous avons vu plas haut comment les Anglais, après la découverte de la mer

Blanche, avaient conçu le projet de pénétrer par le Volga dans la mer Caspienne, et de rivaliser ainsi pour le oomroerce de la Perse avec les Portugais, astreints au détour de la route maritime ; de rivaliser avec d*autant plus de chaih ces de succès que les provinces du nord de la Perse sont infiniilient plus fertiles que celles du midi. Mais le commerce anglais n'était pas encore assez robuste pour surmonter les difficultés d'une pareille entreprise. La France avait également songé pendant quelque temps à tirer par la même foie des soies de la Perse. De ces précédents, le czar qpndut que c'était surtout à son peuple à établir des relations directes avec la Perse et deià avec Tlnde.

Il voulait ramener le commerce de l'Inde dans son andenne route de la Boukharie et de Khiva, puis le diriger y^rs la Russie, par la mer Caspienne. Plusieurs expéditions eurent pour objet, les unes de retrouver l'ancien lit de l'Amou-Daria (Oxus), en côtoyant la mer Caspienne à l'est, et de pàiétrer plus avant par ce fleuve, les autres d'atteindre, de la Sibârie méridionale, la Boukharie en remontant l'Irtisdi. On était attiré par l'appât des sables aurifères, charriés, disait-on^ par les fleuves qui descendent de l'Altaï et du Mouztag. Mm ces expéditions échouèrent, seulement, il est vrai, quant à leur but commercial; car, à d'autres égards, elles furent trèsutiles et trè&-importantes pour l'empire des czars. Par elles, la Russie obtint la possession incontestée des monts de Kolyvan, si riches en minerais, dont les trésors ultérieurement découverts réalisèrent . la fable grecque des «griffons qui gardent de l'or, et offrirent un lai^ équivalent des sables aurifères inutilement espérés.

Ce qui fit échouer ces tentatives, ce fut prioeipalement le naturel pillard et indomj^table des.Kii^hizeset des Baschkirsqui habitent les pays intermédiaires. On réussit mîeia sous f impératrice Aafle, dans le plan de fixer dans des entrepôts permanents le commerce sur les frontières russes. La sounfission de la petite horde des Kirghizes y vint en aide. En 1734 ou ordonna de bâtir la ville dK)rembourg ; bientôt des