VII. — LES RUSSES. — TR

échanges fort actifs s'y établirent et ammërent aussi d'autres Tilles Uoiitrophes de la steppe des Kirghizes. Au commencement les caraymes de Taschkent et de Kaschgar n'étaient conduites que par des marchands asiaticpies ; vers la fin de la période les marchands russes Y prirent part et finirent par avancer jusqu'à Balk» où l'on rencontrait les caravanes de Tlnde.

Pierre le Grand n'ayant pu rétablir le commerce de l'Inde par la Boukharie, ne fit que redoubler d'efforts pour s'emparer du commerce de la Perse. Ce commerce était alors prescpie exclusivement entre les mains de marchands arméniens, qui possédaient des comptoirs à Astrakhan. Ces hommes industrieux transportaient les articles persans, et en particulier la soie, non-seulement en Russie, mais par Archangel jusqu'en Hollande, où ils prenaient en retour des draps et d'autres objets faciles à placer en Perse. Le czar était très-bien disposé pour les Arméniens, qui apportaient beaucoup d'argent dans le pays et payaient en droits de douane des sommes considérables ; il leur accorda même, en 1711, le monopole du commerce de la soie. Cependant, se ravisant bientôt, il désira assurera ses Russes, qui, d'Astrakhan, avaient déjà formé quelques relations avec Téhéran et Ispahan, un traitement plus favorable dans ce négoce lucratif. Il commença par faire explorer et mesurer la mer Caspienne, puis il envoya des consuls dans les principales yilies de la Perse, pour y suivre et surveiller les affaires oommer^ dales. Se fondant sur les traditions de l'antiquité et de l'époque des Arabes, il se proposait évi<)emment d'établir, à l'embouchure du Kour, un entrepôt du commerce de FOrient. Astrakhan appartenait à la Russie depuis i554 ; mais le pays entre la mer Caspienne et la mer Noire, la graiide route du marchand comme du sddat, obéissait à la Perse. Quand, sous la dynastie éneryécdes Sofifi^ dette contrée tomba dans la plus complète anarchie et fut attaquée par les Afghans, Pierre jugea le moment favorable pour intervenir dans la lutte. L'atteinte portée aux droits de sujets russes par les Lesghiens lui en foflicnit l'occasion ; dans le cours de l'année 1722 il

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<XHiquit les provinces caspiennes de Ghilan, de Daghestan, de Chirvan et d'Astérabad, et l'année suivante il en obtint dn schah la cession expresse. On s'occupa alors avec activité de fonder à Fembouchure du Kour une ville destinée à servir d'étape aux échanges entre la mer Caspienne et le Pont- Euxin, en communication avec Tiflis. Pierre se flattait en même temps de l'espoir d'attirer dans la nouvelle ville le ccmimerce de la soie de Perse, article dont la seule province de Ghilan, indépendamment d'autres richesses naturelles, expédiait alors tous les ans 5 mille balles d'une valeur de 3 millions 200 mille roubles en Turquie, et de faire de cette ville le point de départ et d'arrivée des caravanes de l'Asie centrale. Il fonda une compagnie pour le commerce avec la Perse; des Russes et des Arméniens à la fois y furent admis, ces derniers pour servir de maîtres aux Russes ; mais il défendit aux Arméniens d'expédier directement, comme ils l'avaient lait jusque-là, des marchandises persanes à d'autres pays d'Europe; elles devaient passer dorénavant par les mains d'intermédiaires russes. Du reste les provinces caspiennes fournissaient elles-mêmes divers articles d'un débit avantageux : da froment, du riz, du vin, des fruits du midi, de la laine, do coton, des chevaux, du sel, du naphte, etc.

Malheureusement la mort enleva trop tôt le czar à ce théâtre si riche d'avenir commercial, et ses successeurs ne surent pas poursuivre, ou ne poursuivirent qu'à demi ses grands projets. On renonça à l'établissement d'une ville sur le Kour, et une société arménienne obtint le privilège du commerce avec la Perse, au préjudice des marchands russes, ce qui obligea la compagnie fondée par Pierre à se dissoudre. De plus, l'impératrice Anne restitua les provinces caspiennes à la Perse, de sorte que la Russie perdit toutes âes acquisitions territoriales. Néanmoins la pensée çon^ercialé de Pierre lui survécut ; ce furent les Anglais qui s'en emparèrent ; dans un traité conclu en 173ë, ils se firent accorder le transit enfran* chise à travers la Russie. Le capitaine Elton dirigea la première expédition. Des articles de fabrication anglaise furent