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embarqués à Astrakhan et portés sur le marché d'Astérabad, à l'extrémité méridionale de la mer Caspienne. Mais, dans le cours brillant de ses opérations, Elton passa au service de Nadir Schah, le Tictprieux dominateur de la Perse, qui se proposait de construire avec son aide une flotte sur cette mer. Dès que cette nouvelle parvint à Saint-Pétersbourg, on s'em* pressa de retirer aux Anglais leur privilège, et le commerce de la Perse revint aux Arméniens.

Il n'est peutrétrepas sur la terre de peuple mieux doué pour le négoce. Sa grande aptitude à cet égard, que tout TOrient attestait, ne fut connue de l'Europe que vers la fin du dix-septième siècle. Les Arméniens obtinrent du crédit en Hollande et en Italie, l'emportèrent sur toutes les nations dans les provinces de la Perse qui touchent à la mer Caspienne, et firent un commerce actif par Kertch et Djoulfa jusque d|ins l'intérieur de la Russie, ainsi qu'avec la Turquie et avec l'Inde. Leur prospérité dura jusqu'à l'époque des guerres civiles de Perse, dont les désastres les atteignirent. Cependant ils se maintinrent, et l'extension que prirent, à cette même époque, leurs relations avec la Russie, fut pour eux une bonne fortune. Un peuple aussi actif, aussi familier avec les usages de POrient, possesseur de grands capitaux, vivant avec une extrême économie, pratiquant le commerce depuis un temps immémorial, dans ses moindres opérations conune dans ses spéculations les plus vastes, un peuple ainsi fait ne pouvait pas être aisément dépossédé par les Russes. Pierre le Grand avait essayé d'afiaiblir une si redoutable concurrence, mais sans succès notable. On y réussit encore moins sous les règnes d'Elisabeth et de Pierre III. En 1762, le commerce avec la Perse fut rendu entièrement Ubire par ce demies prince ; les Arméniens ne furent que mieux les maîtres. Us fondèrent une colonie considérable à Astrakhan, et ils eurent entre leurs mains les principaux fils des relations que, depuis lors, la Russie a, lentement, mais sûrement nouées avec les empires mahométans de l'Asie, en se rapprochant de plus en plus de l'empire anglais de rinde.

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Toutefois Texpansion politique et commerciale de la Rosrie du côtédela Perse, appartieutà la période contemporaine. Ah fin de la présente période, le Térek servait de limite entre les deux empires, et le trafic avec la Perse, retombée dans Panai^ chie après la mort de Nadir Schah, avait plutôt <&mnoé qu'augmenté. D'autre part, Catherinellremportaitd'édatants succès sur la mer Noire, et jetait ainsi les bases d'une puissance commerciale que Pierre avait aussi désirée et pouisnivie, mais qu'il n'avait pu atteindre comme dans le nord.

Là malheureuse paix du Prutb, en 1 7 1 1 , avait reversé tons les plans de domination de Pierre le Grand sur la mer Noire, et, quand l'impératrice Anne voulut prendre une revanche, le traité de Belgrade en 1739 ne fut pas plus avantageux. 11 fat interdit à la Russiepar la Porte d'avoir une flotte ou même qodques bâtiments de guerre, tant sur la mer d' Azof que sur la mer Noire. Le commerce entre les sujets des deux puissances était déclaré libre, mais il né pouvait s'effectuer sur la mer Noire que sous pavillon turc. Dans ces conditions, il se renferma dans les limites du plus strict nécessaire. 11 se faisait quelque trafic par terre avec la Grimée, où les. khans tartares favorisèrent màne les Russes. On y portait des pelleteries, de la toile, des cordages, de la laine et du chanvre. Peut-être de la Crimée s'expédiait-il aussi parfois quelques marchandises à Constantino^. Cependant Iqis besoins et les inlérèts de la Russie la poussaient avec trop de force vers le littoral du midi, pour que le cabinet de Saint-Pétersbour^perdit jamais de vue un pareil but. Afin d'animer un peu le commerce, il fallut avant tout le retirer des mains des Cosaques, qui jusque-là en avaient eu la possession. On crut pouvoir y parvenir par rétablissement d'une compagnie de commerce en 1756. Mais, cette compagnie, à peine au début, fut dissoute en 1762. Le principal obstacle était la volonté bien arrêtée des Turcs de ne pas souffrir de navires russes sur la mer Noire. La France, qui occijqpait on rang très-inférieur dans la navigation de la Baltique, diercha à obtenir une meilleure part dans celle de la mer Noire, et appuya de tous ses efforts la compagnie russe, dans l'espoir dV

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cheter d'elle directement les produits de la Russie et mènie ceux de la Perse. Mais, quelque peine que se donnât le cabi-^ net de Versailles, la Porte demeura inébranlable et refusa d'ouvrir le passage des Dardanelles.

Catherine II, enfin, parvint à réaliser les plans de Pierre, non tout d'un coup, mais lentement et par degrés, ce qui ne leur assurait que mieux l'avenir. 11 fallut pour cela plusieurs guerres sanglantes. La première , qui se termina en 1774 par la paix de Koutcbouk-Kainardjé, eut des résultats décisife pour le commerce et pour la navigation de la Russie. Toutes les eaux et toutes les provinces de la Turquie leur furent ouvertes. La Russie obtint le droit de passage par les Dardanelles, et, par l'acquisition d'Âzof, de Kertcb, de Taganrog et de quelques autres ports, étendit son territoire jusqu'à la côte. Alors les produits des provinces méridionales, jusque-là entièrement dépourvus de débouché, ou du moins obligés à un long détour, pour gagner la Baltique, eurent un écoulement extérieur, et il fut possible au midi de l'Europe de s'en approvisionner par la voie la plus courte et sans l'entremise des États marchands du nord-ouest. Cependant de grands obstacles restaient encore, et ils ne purent être écartés que peu à peu : c'était le lit impraticable des grands fleuves, du Don et du Dnieper^ les brigandages des Cosaques et des Tartares errants sur leurs bords, et le mauvais état des ports cédés, dont un seul, Taganrog, pouvait être jusqu'à un certain point employé pour ia grande navigation. Sur la mer Noire, il n*y avait qu'un seul port, hors* d'état de servir, celui de Kinbum, à l'embouchure du Dnieper, dans le voisinage duquel la yiUe de Kherson fut bâtie en* 1778. La question de savoir par qui se ferait le nouveau conunerce était une autre difficulté. Quand Pierre s'était vu en posses^ sion des côtes de la Baltique, il n'avait eu qu'à en ouvrir les IH^ aux nations maritimes pour y attirer le commerce. La mer Noire, au contraire, était fermée à tous les pavillons, le turc et le russe exceptés. Il ne pouvait être question de livrer le conunerce russe aux mains des Turcs, ou plutôt de leurs

faetaers, les Grecs^ les Arméniens et les Ragusains ; il ne restait donc pas d'autre parti à prendre que de l'exploiter soimême. Mais deux conditions essentielles manquaient enom à la Russie dans cette partie de Tempire, une marine marchande expérimentée et des négociants instruits, avec des capitaux. Au moyen des bois des forets yierges qui couTrent les bords du Don et du Dnieper, les constructions navales prirent promptement de Tactivité ; mais on ne pouvait espérer de voir le commerce s'étendre au delà de la mer Noire. Cependant Catherine désirait l'établissement de relations directes avec les pays de la Méditerranée, afin que les produits russes y arrivassent sans détour. Dans ce but, en 1776, elle fonda à Constantinople une maison de commerce soutenue par le gouvernement et soumise à son influence. Cette entreprise attira l'attention de toutes les places, et l'un de ses chefs, qui se rendit au Bosphore par l'Angleterre, la France et l'ItaÛe, reçut de nombreuses commandes de produits russes ; on trouvait plus d'avantage à les faire venir par la nouvelle route que par la Baltique. D'autre part, un nouveau marché s'ouvrait dans la mer Noire pour les articles des fabriques anglaises et françaises, et les anciens projets de trafic avec la Perse furent agités de nouveau. Mais une mauvaise administration et les tracasseries continuelles de la Porte amenèrent bientôt la chute de la maison. Elle eut du moins le mérite d^avoir frayé la voie et montré, même par ses spéculations avortées, de quelle extension le commerce de la mer Noire était susceptible. A côté de la compagnie, quelques particuliers avaient tenté, pour leur propre compte, . des expéditions directes de produits russes vers l'Occident. De Kherson, cinq navires, chargés de chanvre et de tabac, mirent à la voile, en 1781, pour des ports français. Mais, en somme, les opérations commerciales de la Russie, dans les dix premières années qui suivirent la paix de KoutchoukrKaïnardjé, se bornèrent au cabotage entre les ports de la mer d*Azof et ceux de la mer Noire. Elles étaient surtout conduites par des Grecs, naviguant sous pavillon russe.