VIII. — LES DANOIS ET LBS SUÉDOIS. — II

occupations paisibles. La gloire éblouit ce peuple du Nord facile à enflamnier. Les mesures de Gustave-Adolphe en faireur du commerce et de l'industrie profitèrent au gouvernement plus qu'au pays lui-même. Il faut se rendre un compte exact de ces mesures. Elles avaient évidemment pour but d'assurer au gouvernement le monopole du commerce, en son propre nom, ou au nom de diverses sociétés. En Suède aussi, les rois s'attribuaient un droit d'achat préalable sur beaucoup de produits indigènes et exotiques, et, comme une grande partie des impôts rentrait en nature, le gouvernement était obligé de faire du commerce, ce qui avait lieu par Fentremise d'un marchand de la couronne. Depuis 1614, en particulier, il eut le droit exclusif d'acheter le cuivre. C'était déjà un mauvais système ; mais ce fut bien pis encore quand on abandonna le commerce du cuivre à une compagnie, et que peu de temps après, on procéda de même pour celui du fer. 11 se forma même en 1629 une compagnie de navigation pour la défense du pays et pour l'encouragement du négoce. Nulle part peutêtre la manie des compagnies privilégiées ne fut poussée plus loin que dans les pays Scandinaves. En Suède le gouvernement espérait, par ce moyen, se procurer avec facilité de l'ai^ gent, car il se faisait payer ces privilèges assez cher, sans se préoccuper du préjudice que ce système de prohibition» au profit d'un petit nombre, portait à l'intérêt général. Plusieurs compagnies, il est vrai, furent promptement dissoutes ; mais le mal était fait, et les sacrifices en hommes et en argent que la guerre réclamait incessamment des diverses industries, n'étaient pas propres à le réparer. C'est pourquoi toutes les victoires remportées par la Suède en Pologne, dans le Danemarck et en Allemagne, ne furent que de brillants phénomènes, sans résultats durables et sans fécondité.

Les traités de paix de Broemsebro en 1645, d'Osnabruck en 1648, d'Oliva et de Copenhague en 1660, avaient consacré la suprématie suédoise dans le Nord ; et )peu s'en fallut que le plan de Charles-Gustave, qui voulait réunir toute cette région sous un seul sceptre, ne se réalisât ; presque toutes les

côtes de la Baltique étaient en son pouvoir ; le Sund était libre et ouvrait un vaste champ au commerce de ses sujets, en Europe et dans les pays d^outre-mer. En 1660 eut lieu dans h personne de Charles XI y Tavénement d'un prince ami de la paix, qui joignait à Tintelligence de la situation la vcdoofé d'en tirer parti. Il s'appliqua surtout à faire de la Suède une puissance commerçante en y encourageant la navigatkm. A cet effet, il promulgua une espèce d'acte de navigatk», qui favorisait le pavillon national par des droits différentids considérables. Le cabotage et la pèche furent réservés à k marine suédoise; or, la pêche du hareng commençait alors à prendre à Gothembourg, un magnifique développement. Les Hollandais qui, depuis la mort de Gustave Wasa, avaient accaparé le commerce de la Baltique, ressentaient les premien les effets de ces mesures. Us durent s'estimer heureux, désor> mais, d'être encore admis à partager avec les Suédois. Vers la fin du dix-septième siècle, ces derniers avaient pris le dessus et, franchissant le Sund, commençaient à naviguer jusqu'en Portugal et dans la Méditerranée. Charles XI ne mérita pas moins bien des autres intérêts matériels du pays ; en prince économe, il mit de l'ordre dans les finances, il excita sans relâche les progrès de l'industrie minière, il abolit la plupart des monopoles de la couronne, affranchit le conunerce intérieur et fonda, en 1668, une banque de prêt, pour venir en aide au négoce et à l'industrie.

Les brillantes espérances de la Suède furent pour jamais éteintes par les extravagances de Charles XII. Une histoire da commerce ne peut avoir un mot d'éloge pour les exploits de ce héros aventureux. Quelle différence avec son ennemi acharné, Pierre le Grand ! Chez celui-ci tout est sage calcul et incessante activité créatrice ; chez celui-là on ne voit que jeux de hasard et destruction sauvage. Charles XII ne fut qu'un soldat; la guerre seule eut du prix à ses yeux ; encore ne sut-il que conquérir, sans jamais apprendre à gouverner. La Suède était à peine reposée sous le règne pacifique de Charles XI ; elle s'était mise à déployer ses puissantes ressources, lorsque Charles XII

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l'entraîna dans les Yoies de son ambition insatiable, dont les rêves aboutirent à une catastrophe. À sa mort, elle avait essuyé défaites sur défaites, perdu sa flotte, cédé toutes ses provinces allemandes de la Baltique, moins la Poméranie, et renoncé à la franchise du Sund. Non-seulement la Russie, enrichie de ses dépouilles, acquit la prépondérance dans le Nord; mais le Danemarck lui-même, auparavant dédaigné , gagna du terrain. La seule ordonnance de Charles XII en matière de commerce fut assez malheureuse. Une compagnie à laquelle il avait abandonné, pour une somme considérable, le privilège de la vente du goudron et de la toile goudronnée, éleva démesurément, pour s^indemniser, le prix de ces articles, et les étrangers qui en avaient tiré jusque-là de la Suède des quantités considérables, s'adressèrent désormais à la Russie , dont la concurrence se produisit en même temps sur d'autres marchandises. L'Angleterre demanda les mêmes articles à ses colonies de l'Amérique du Nord.

Complètement épuisée et écrasée sous le poids d'une dette énorme, la Suède ne put recouvrer son ancienne puissance, et ne se releva que lentement. Une aristocratie égoïste, factieuse et vendue à l'étranger, y empêchait les rois de gouverner dans l'intérêt général. On peut se faire une idée de l'état où se trouvait le commerce maritime, par ce fait que, de toute la marine marchande, il ne restait que trois navires à la mort de Charles, en 1718. Afin de le ranimer, la diète, en 1724, renquvela la législation de Charles XI pour la protection de la navigation nationale, en faisant, à l'exemple de TAngleterre, un véritable acte de navigation, qui n'admettait les navires étrangers dans les ports suédois que chargés des produits de leur pays. 11 en résulta qu'au bout de vingt années la marine suédoise ne compta pas moins de trois cents voiles ; mais d'un autre côté, une grande partie des navires étrangers, des navires anglais surtout, allaient depuis lors chercher les produits du Nord dans les ports russes, où il n'existait pas de restrictions d'entrée. Un intérêt égal à résister aux empiétements de la Russie avait déjà, sous Charles Xll,

rapproché la Suède et la Turquie. La persistance de cet intérêt et des bons rapports qui en furent la conséquence, amena, entre autres effets, la conclusion de deux traités de commerce en 1737 et 1739. La Porte, de plus, donna sa garantie aux conventions de la Suède avec les États Barbaresques. Il s^ensuivitque les Suédois firent dans le Levant un commerce de quelque importance, lequel était aussi aux mains d'une compagnie.

La Suède elle-même avait vu sa production se ralentir ; ses récoltes étaient insuffisantes. Il fallut que l'importation russe, assurée par un article de traité, vint couvrir le déficit. Les métaux précieux émigrèrent ; ils furent remplacés par du papier et par de la monnaie de cuivre. Les défenses portées contre le luxe et les droits protecteurs exorbitants en faveur de la fabrication indigène, restèrent inefficaces. On manquait de matières premières, d'ouvriers habiles, de capitaux, et la contrebande savait éluder toutes les prohibitions. L'industrie des mines fut celle qui se soutint le mieux ; encore eutrelle à souffrir de la concurrence des autres pays, dont les progrès étaient plus rapides.

En 1772 le règne de Gustave III ramena des jours plus heureux. Ce prince affranchit la royauté de la tutelle de l'aristocratie, et se mit par là en état de servir les intérêts généraux, sans se préoccuper des intérêts privés. Il prit beaucoup de mesures dignes d'éloge, mais ne fonda rien de durable. L^ lauriers de Gustave-Adolphe et de Charles XII empêchèrent de dormir ce prince chevaleresque; s'exagérant ses ressources, il chercha à retrouver, les armes à la main, une grandeur perdue, au lieu de travailler au bonheur de son peuple dans les conditions de son époque. Il échoua. Après la mort violente de Gustave, la Suède retomba plus bas que jamais, et il fallut une grande révolution et un changement de dynastie pour lui préparer dans la période contemporaine des destinées meilleures.