VUI. — LES DANOIS ET LES SOÉDOIS. — IH

L'ambition commune à tous les Etats, dans la période, de posséder des colonies et un commerce colonial, fut partagée par les royaumes Scandinaves. En Danemarck comme en Suède, de grands princes, nous l'avons vu, secondés par les événements, portèrent leur pays à un degré de puissance relativement exagéré ; tout en poursuivant la gloire des armes^ ils ne négligèrent pas de se distinguer par leur sollicitude pour les intérêts matériels, et ils réparèrent sous ce rapport les oublis de leurs prédécesseurs. C'est ainsi que les deux États trouvent place dans l'histoire coloniale de la période, que nous rencontrons leurs pavillons dans tous les ports d'outre-mer, et les voyons s'établir en Asie, en Amérique, et sur les côtes du continent africain.

En Danemarck ce fut sous le règne de Christian IV que } ^i l'on commença à trafiquer avec les Indes orientales. Le hasard favorisa les desseins de ce prince. Un facteur hollandais nonlmé Boschower, chargé par la compagnie des Indes orientales de conclure un traité de commerce avec le roi de Ceylan, | avait su gagner les bonnes grâces de ce monarque ; il était entré à son service, avait été comblé d'honneurs et de dignités et créé prince de Mingone. En 1616, envoyé en Europe pour entamer, au nom de son nouveau maître, des négo^ ciations avec son ancienne patrie, Boschower se vit traité avec très-peu d'égards à Amsterdam. Irrité de cet accueil, il quitta la Hollande et se rendit à Copenhague, pour y proposer au roi Christian IV d'entrer en relations avec Ceylan. Ses propositions furent acceptées. Il partit en 1 619 avec six navires, dont trois appartenaient au gouvernement, et les trois autres à la compagnie danoise qui avait été privilégiée en 1612» Sa mort, qui eut lieu durant le voyage, trompa les espérances qu'on avait fondées sur cette entreprise. Les Danois furent mal reçus à Ceylan, et se réfugièrent sur la côte de Coromandel^ II. 42

dans le Tanjore. Séduits par une situation avantageuse pour le commerce et par la fertilité du pays d'alentour, ils résolurent d'y former un établissement. Ils en obtinrent sans difficulté ^a permission des princes indigènes, et il leur fut concédé, sous le paiement annud de 16,500 francs, un petit territoire, sur lequel ils fondèrent Tranquebar, avec la forteresse de ^A J)ansboi^, qui domine la ville et le port. ^

La compagnie métropolitaine fut très^satisfaite de ce résultat, et tout concourait à assurer un avenir prospère à la colonie. Les Portugais, opprimés par l'Espagne, ne faisaient que de faibles efforts pour conserver leurs possessions; les Espagnols envoyaient rarement un navire au delà du détroit 4e Maiacca ; les Hollandais avaient bien assez à faire pour se rendre maîtres du commerce des épices, et les Anglais se ressentaient de leurs troubles intérieurs jusque dans les pays les plus éloignés. Ces puissances virent sans doute avec regret surgir un nouveau rival ; néanmoins on le toléra provisoirement, et le commerce danois dans ces parages, malgré le capital modeste de la compagnie, prit ainsi en peu de temps un certain développement, surtout le commerce intermédiaire dans rinde même. Mais cette prospérité fut de courte iiurée. D'abord la guerre de Trente ans absorba les forces de la métropole ; puis les Hollandais, après s'être emparés des possessions portugaises accpiirent une telle prépondérance, que, non contents d'expulser les Danois des marchés les plus importants, ils menacèrent l'indépendance de leurs petits établissements, en excitant contre eux le prince de Tanjore. Sans le secours des Anglais, c'en eût été fait, en 1689, de la colonie danoise.

La compagnie s'était déjà dissoute, et avait cédé ses possessions à l'Etat, pour le rembourser des sommes qu'elle en r ' "^ avait reçues. Une nouvelle compagnie se constitua en 1670, mais avec des ressources insuffisantes, de sorte que ses affaires allèrent encore plus mal, si c'est possible, que celles de sa devancière. Après avoir tenté quelques voyages, on abandonna Tranquebar à lui-même. A Taide du revenu de son

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petit territoire et du fret de deax naYÎres chargés pour le compte de ses négociants, il subsista 'misérablement ; à peine si Ton y expédiait tons les trois ans un navire pour TEurope. De meilleures perspectives s'ouvrirent sous les règnes de Frédéric IV et de Christian VI, qui saisirent avec empressement toutes les occasions de rétablir la prospérité de leur peuple. L'ancienne compagnie fut supprimée; et l'on en constitua, en 1732, une nouvelle avec de grands privilèges. Les ^ pouvoirs de la direction étaient à peu près illimités, et le gon- Temement ne réclamait qu'un droit d'un pour cent sur tous les articles exportés de l'Inde et de la Chine, et de deux et demi dans le cas de leur mise en consommation dans la métropole. Pour abréger le voyage, on voulut transférer le siège de la compagnie de Copenhague à Altona, sans doute avec l'espoir d'obtenir la participation de Hambourg. L'Angleterre et la Hollande, alarmées de la renaissance de la compagnie des Indes orientales, protestèrent et employèrent tous i les moyens pour faire avorter l'entreprise. Le Danemarck, fort • -. ' de son bon droit, repoussa avec fermeté toutes les représen-> tations ; cependant le siège de la société fut reporté à Copen- / ; hague. / 'l

Le commerce de Tlnde, sous une direction éclairée et prudente, prit alors un nouvel essor. Tranquebar en demeura le centre ; mais on forma, en outre, des établissements sur le Gange et dans les îles Nicobar. Les relations avec la Chine se développèrent notablement. Deux gros navires y étaient envoyés chaque année. Une grande partie du thé qu'ils rappoir-* taient pénétrait en Angleterre, et le déficit fut sensible, quand rtle deMan, qui avait servi de dépôt de contrebande, eut passé sous l'administration anglaise. On estimait en moyenne les ventes annuelles de la Société à environ un million et demi de rixdales. Par suite du bon marché de la construction et de l'équipement des navires , le fret était moins cher en Danemarck que dans les autres pays. Parmi les produits indigènes, le fer de Norwège était le principal et presque l'unique article exporté dans l'Inde.

Quant aux retours, ils consistaient dans les marchaqdises de l'Inde en général, et en particulier dans ses produits manufacturés. Us trouvèrent leurs débouchés dans la métropole d'abord, puis dans le nord de l'Allemagne. Pour la fourniture da salpêtre, un traité avantageux avait été passé avec le gouvernement. On ne saurait sans doute comparer, même de loin, la compagnie danoise à la compagnie hollandaise ou anglaise des Indes orientales ; mais, dans sa sphère modeste, elle n'a pas moins mérité des éloges. Quoique ses recettes n'excédassent que fort peu ses dépenses, elle procura au Danemarck^ parle moyen du commerce et de la navigation, non-seulement des avantages matériels, mais de la considération dans le monde. Le gouvernement avait puissamment secondé son œuvre dans l'intérêt de la prospérité publique. À l'expiration de la première période de quarante ans , il renouvela sa charte, sous la condition qu'elle cesserait d'exercer le monopole, et que tous les Danois pourraient prendre part au commerce de l'Inde, en payant une redevance ; cette redevance fut même abolie quand, en 1777, le gouvernement' eut acheté les possessions de la compagnie et pris tous les employés de cette dernière i son service. L'époque la plus brillante du commerce danois aux Indes orientales fut celle de la guerre de l'Indépendance américaine, vers la fin de la présente période ; protégé par la neutralité du pavillon, il gagna ce que les Hollandais perdirent. Il s'ensuivit que ses importations en Europe augmentèrent dans une proportion extraordinaire , mais temporairement, il est vrai.

Le Danemarck avait porté aussi ses regards sur l'Occident La découverte du nouveau monde avait dû réveiller, au moins chez les Norwégiens, le souvenir de leurs ancêtres qui, six siècles auparavant, avaient intrépidement affronté la haute mer, dans la direction du nord-ouest, visité l'Islande, les lies Féroër, le Groenland et, sans nul doute aussi , les côtes du Labrador, de Terre-Neuve, du Canada même , et fait ainsi les premiers la découverte de l'Amérique , sans le savoir. Mais ces expéditions n'avaient pas eu de suite. On avait con-