YIU. — LES DANOIS £T LES SUÉDOIS. — III

servéy il est vrai , quelques relations commerciales avec le . Groenland , dont les habitants avaient de bonne heure embrassé le christianisme et possédaient des évéques ; et il paraît que le comptoir anséate de Bergen en faisait venir quelques marchandises. Mais, vers le milieu du quatorzième siècle, il n^est plus fait mention de ce trafic, et quand le Danemarck y en 1536, prit possession de la Norwège, on visita toujours les Ues Féroër et l'Islande, mais le Groenland était tombé dans un entier oubli. Ce fut aux voyages des Hollandais et des Anglais à la recherche d'un passage maritime par le nordouest, entreprise à laquelle les Danois s'associèrent en 1605' avec quelques navires, qu'on fut redevable plus tard de la nouvelle découverte et d'une connaissance exacte des côtes du Groenland.

Toutefois le Danemarck n'eut pas , avant le commencement du dix-huitième siècle , l'idée de trafiquer avec cette contrée, dont l'accès lui était si facile des îles qu'il possède dans les parages du Nord. 11 fonda dans la partie méridionale du Groenland des établissements, tels que ceux du Nouveau Hermhut en 1733 et de Holstéinbourg en 1759, qui se livrèrent principalement à la pêche de la baleine et à la chasse du phoque. Le commerce était le monopole d'une société de Bergen, subventionnée par l'État. 11 exista de même, à partir de 1620, plusieurs compagnies pour le commerce avec l'Islande et les îles Féroër. Une mauvaise administration et la concurrence des autres pays, particulièrement de l'Angleterre et de ses colonies de l'Amérique du Nord, leur firent essuyer des pertes , et le gouvernement prit le parti de retirer les privilèges et de rendre le commerce libre. Le Groenland seul continua d'être exploité pour le compte de la couronne.

Les colonies danoises des Indes occidentales ofifrent plus d'intérêt. Le roi Christian V avait envoyé, en 1671, une expédition à l'ile Saint-Thomas, la plus septentrionale des petites Antilles, et l'avait fait occuper en son nom. Cette ile paraissait déserte et sans maître. Des aventuriers anglais, cependant, s'y étaient, on le reconnut, établis auparavant'

662 COMUBRGB DES TEMPS MODERNIS.

quoiquUis en fussent partis depuis longtemps, l' Angleterre en revendiqua la propriété. Elle renonça bientôt^ du reste, à ses prétentions, et le Danemarck resta tranquille possesseur. La production d'une ile si petite, où la canne à sucre, d'ailleurs, avait parfaitement réussi, ne pouvait être que fort minime ; mais le commerce intermédiaire et surtout le commerce interlope, favorisés par sa situation géographique et par un excellent port, y acquirent de Timportance. Saintr Thomas deiint, en temps de guerre, le refuge des names en détresse. Sur ce terrain neutre, le conimerce n'éprouvait aucune interruption ; Saint-Thomas, comme Curaçao, était un grand dépôt de marchandises de contrebande à destination des colonies espagnoles, ou qui en provenaient. Du reste, la métropole retirait peu de profit de ce mouvement commercial, car c'étaient principalement des navires étrangers qui l'entretenaient et qui en recueillaient les bénéfices. Saint- Thomas était une espèce de port franc. En 1719, les Danois occupèrent une ile voisine, celle de Saint-Jean, et en 1733, leurs possessions dans les Antilles se complétèrent par l'île de Sainte-Croix, qu'ils achetèrent de la France pour une somme de 738,000 francs. Sainte-Croix, plus grande et plus fertile que les autres, fut aussi la plus productive. Approvisionnée d'esclaves par le comptoir danois de la Guinée (1), elle produisait du sucre, non-seulement pour la c(»isommation de la métropole, mais même pour celle du nord de l'Allemagne. Pendant la guerre d'Amérique, le commerce danois s'accrut aux Indes occidentales plus encore peut-être qu'aux Indes ori^itaies, et principalement aux dépens des Hollandais. Les afiliires avec les Antilles furent dès l'origine entre les mains de diverses compagnies, qui se succédèrent et qui abusèrent tellement de leur monopole, que le gouvernement l'abolit en i 754, en payant une indemnité d'un demi-million de rixdales, et affranchit le commerce à un petit nombre de restrictions près : il le renferma, par exemple, dans les places de Oh penhague et d'Altona.

(1) Voir. l'Aperçu général, secc. VII, page 86.

Yin. — . LES SAIfOIS BT LES* SUÉDOIS* — IH. 663

Ed Saède, Gustave-Adolphe donna, en 1611, la première impulsion aux essais de colonisation, en créant une compa* gnie des mers du Sud, destinée à nouer des relations avec toutes les parties du monde, et à y former des établissement»' partout où elle le pourrait. Mais, ayant une tout autre mission à ranplir en Europe, le grand monarque oublia bientôt les projets conçus dans les années de paix, par lesquelles avait commencé son règne. La compagnie réussit à s^établir tant dans la Guinée en 1645, que dans l'Amérique du Nord en 1634, mais pour peu de temps. Elle perdit en 1657 le cap Corse sur la côte occidentale d'Afrique, et les établissements sur le Delaware, qui portaient le nom de Nouvelle Suède, lui furent enlevés par les Hollandais en 1655.

Si les essais de colonisation échouèrent dans la présente période, il en fut tout autrement des entreprises de la com» pagnie pour le commerce des Indes orientales qui, formée des débris de la compagnie d'Ostende, commença ses opérations en 1731, sous la direction d'un négociant considérable de Stockholm, Henri Koning. Cette compagnie obtint une charte très-avantageuse, mais on lui interdit expressément de s'immiscer dans les affaires des autres nations, et d'attirer ainsi au gouvernement des querelles et des embarras. Car elle forme à cette époque une exception digne de remarque, en faisant le commerce colonial sans colonies. Les Hollandais, néanmoins, ne purent contenir leur jalousie et leur mauvais vouloir, et il fallut des représentations très-sérieuses de la part du cabinet de Stockholm pour écarter les obstacles que la nouvelle entreprise rencontrait à Batavia. On cessa de l'inquiéter et elle prit bientôt un vaste développement. Le siège de la compagnie était à Gothembourg; son capital, souscrit en majeure partie par des étrangers, dépassait 2 millions de rixdales, autant que le mystère dont sou administration s'entourait, permet de le connaître. Elle trafiquait surtout avec la Chine ; à Canton, elle possédait une factorerie et jouissait du même traitement que les autres Européens. Bien qu'elle eût à payer à l'État des impôts considérables, ses divi-

demies s'éleyèrent en moyenne à 30 p. 100. Ses importations trouvaient leur principal écoulement à l'étranger. La Suède elle-même n'en prenait que la moindre partie, sa faible population et sa pauvreté restreignant la consommation des produits coloniaux. Les envois consistaient en produits du pays, notamment en fer, puis en argent. La Suède était amplement dédommagée de la sortie de ce dernier métal par son commerce actif avec TAngleterre et la Hollande*

A la fin de la période, la Suède acquit une colonie dans les Antilles ; le gouvernement français lui céda, en 1 784, contre la remise d'anciennes dettes et la concession de grands avantages commerciaux à Gotbembourg, la petite lie de Saint-Carthélemy. Cette île, médiocrement susceptible de cultme, était plus propre à devenir un entrepôt considérable; de son chef-lieu Gustavia, favorablement situé, on St un port franc. I^es Américains du Nord, alors exclus des colonies anglaises, le fréquentèrent, et bientôt la nouvelle ville, par Fanimation de son commerce, put rivaliser avec Saint-Thomas et Saint-Eustache. Gomme le profit était presque tout entier pour les étrangers, le gouvernement métropolitain résolut, en 1786, d'établir une compagnie des Indes occidentales; mais cette compagnie ne fit pas de grandes opérations, et elle liquida à Texpiration de son privilège. Elle n'entrava pas, du reste, le commerce étranger, et, favorisé par les circonstances, le port franc prospéra de plus en plus.