LES PORTUGAIS.' ÏH

Sitaées dans la partie méridionale du Brésil, les mines firent la fortune du port de Rio de Janeiro, qui devint l'entrepôt de leurs produits, ainsi que des nombreux objets de consommation qui y étaient demandés. Des protestants français réfugiés avaient fondé, en 1555, la capitale actiJelle du Brésil. Longtemps obscure, elle parut tout d^un coup sur le premier plan et nt s'accroître rapidement son étendue, sa population et son négoce. Peu à peu le commerce anima aussi la province méridionale de Sainte- Catherine, entièrement délaissée jusque-là.

Mais cet enrichissement subit, dû à l'or et aux diamants, éblouit et perdit le Portugal comme l'Espagne. Nous aurons plus loin occasion de traiter ce sujet avec détail ; ici nous devons nous borner à signaler les conséquences fâcheuses de l'exploitation des mines pour le Brésil même. La production du sucre était en voie de prospérité, lors de la découverte des métaux précieux et des pierres fines, et sa consommation commençait à prendre en Europe des proportions telles, que les antres puissances coloniales, reconnaissant l'importance de cette denrée, en avaient activé la culture, notamment aux Indes occidentales. Le sucre devint un des articles les plus avantageux pour le commerce colonial et pour la navigation. L'accroissement de la production fut suivi d'une baisse de prix; mais le Brésil avait, moins que tout autre pays, sujet de s'en inquiéter, pour peu qu'il se rendit compte des avantages qu*il possédait sur ses concurrents. Nulle part le sol et le climat n'étaient plus favorables à la production du sucre. On ne connaissait au Brésil ni ouragans, m tremblements de terre , ni aucun de ces phénomènes destracteurs, si fréquents aux Indes occidentales. De grands fleuves facilitaient les relations de l'intérieur avec les côtes: de nombreux troupeaux répandus dans le pays ofiraient une nourriture facile et à bon marché, et le voisinage des établissements portugais de la Guinée permettait d'importer directement les meilleurs esclaves, de les acheter de première main et à des prix modérés. Mais tous ces avantages furent méconmis ou négligés, quand, après la découverte de l'or et des

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diamants, la fureur de s^eorieinr en un instant s'empara des ocdons et leur fit prendre en aversion toute autre industrie. Au lieu de modérer dans ses commencements cette ardeur ioaeiisée, le gouv^tiement Tencouragea par de mauvaEis exemples. Au lieu de réunir aux profits de l'ex{>l€ri!tatioB des mines ceux de la culture du s(Aj d'affranchir en pariicolier le fiol d'impôts écrasants, il sacrifia à Tinsatiable aoif de For et aux illusions de la possession ^hémère de œ métal, tout le produit à Tenir d'une grande industrie, source inépuisable de bieia-être,

A ce système funeste vinrent se joindre des mesures qui ne Tétaient pas mdns. Si, conformément à F ancienne politique, on avait permis le commerce colonialà tous les Portugais, sous le centrale et même avec la participation du gouvernement, ûB. aurait pu espérer de voir Tindustrie privée réparer les fautes du gouvernement et poursuivre avec intelligence la colonisation du Brésil. On fit tout le contraire ; lorsque l'opi* nion publique commençait à se prononcer de plus en plus contre les compagnies commerciales, le cabinet de Li^omie eut recours au plus détestable des monopoles ; il autorisa, avec les privilèges les plus exorbitants, deux compagnies pour le commerce du Brésil, celle de l'Amazone et du Para en 1755, celle de Fernambouc en 1 759. Pour les autres ports il fallut un permis spécial du roi. La société précédente, dont les privilèges étaient beaucoup moindres, fut dissoute. Quelques branches de commerce furent réservées à la couronne. En même temps on retira à la noblesse un grand nombre de ses vartes domaines, qui furent également attribués à la conroDfie, mais ne restèrent pas moins incultes comme auparav^t. Ces mesures insensées et iniques, car te monopole des nouv(dles compagnies lésait à beaucoup d^égards des droits de propriété bien acquis, font partie de ce syalème de violence par lequel Pombal essaya de relever son pays déclifl. Ce système échoua en Amérique non moins qu^^en Europe. Le Brésil fut arrêté dans son développement, et, conti*n««nt de végéter, il ne tarda pas à être dépassé par ks bdes