II. — LES ESPAGNOLS. — I

ninsole d'une prospérité qu'elle n'a pas connue depuis. La irlcknre du christianisme coûta, bêlas ! la ruine de cette brillante drilisation. Dans une lutte prolongée, le caractère espagnol acquit, sans doute, cet élan cbeyaleresque, cette bardiesse aventureuse, qui^ plus tard, firent la conquête d'un nooreau monde, mais il perdit la paisible activité qui crée le goût du travail producteur, et la connaissance des pures et intarissables sources de la prospérité publique. Pour comble de malheur, à l'exagération de l'esprit chevaleresque vint se joindre le fanatisme religieux, Forthodoxie catholique, qui loi avait montré dans le Maure Tennemi de FÉglise à cornbàtire et à exterminer. Cette orthodoxie présida au gouver^ nement de la monarchie espagnole ; unie à un absolutisme sans bornes, elle ne contribua pas peu aux échecs, aux pertes et aux désastres dont l'histoire commerciale de l'Espagne abonde autant que son histoire politique.

Le même esprit ne régnait pas, il est vrai , dans toutes les pnmnces, et leurs dispositions différèrent sensiblement de mèoie que leurs usages. Ainsi la Catalogne avait acquis de bonne heure une certaine importance commerciale et maritime (1), et plusieurs des provinces méridionales se distinguaient par leurs fabriques et par leur agriculture. La Catalogne se ressentait du voisinage de l'Italie, le midi de la longue domination des Maures. Mais ni l'une ni l'autre de ces inflnencesne purent empêcher l'élément castillan de prévaloir. Cet éléinent s'assimila la nation entière ; il devint le type augnel on se conforma partout bon gré, malgré. C'était principalement la Castille, dont l'héroïsme avait reconquis la Péninsule ; elle avait été la première et la plus ardente à combattre les infidèles, elle avait agrandi l'Espagne catholique et était devenue le plus considérable de ses royaumes. PentKm s'étonner dès lors qu'après le mariage d'Isabelle, sa f^ine, avec Ferdinand, roi d'Aragon, en i479, ses lois et ses coutumes aient servi de modèles à la nouvelle monarchie? De

(1) Voir ÏÀperpi généroÀ du moyen âge.

cet éyénement date proprement Thistoire politique de FEspagae. Peu d'années après, en 1491, disparait à Grenade le dernier reste de la domination maure, et la nation complète» ment unie et constituée prend sa place dans le système européen pour le remuer profondément.

Peu de contrées ont été plus favorisées par la nature et offirent à Tagriculteur, à l'industriel et au commerçant plus de ressources que TEspagne. Pour tous les besoins essentiels, elle se suffisait; un sol, d'une fécondité merveilleuse, sous un climat varié, y présentait tous les produits de la zone tempérée, il comportait même quelques-uns de ceux des tropiques. Il recelait de grandes richesses métalliques, argent, cuivre, fer, mercure, cobalt, soufre, salpêtre, houille, etc., exploitées dès l'antiquité, mais loin d'être épuisées encore. Où l'industrie trouvaitrelle à sa portée des matières premières plus précieuses que la laine et la soie d'Espagne? Quelles fo* cilités n'offraient pas les grands fleuves aux échanges intérieurs et au transport des produits vers un littoral qui, par son développement, par ses ports nombreux et sûrs, semblait appelé à être le théâtre d'un vaste commerce ! 11 ne fallait pas, certes, beaucoup d'efforts pour utiliser et pour féconder ces dons de la Providence.

Les provinces du sud, l'Andalousie et Grenade, arrachées les dernières à la domination des Maures, avaient le plus fidèlement conservé le souvenir et les b*aces de cette époque, leur âge d'or. Toute la campagne ressemblait à un jardin ; un ingénieux système d'irrigation y avait mis en culture les terrains les plus ingrats. C'est ce qui explique comment une petite province comme celle de Grenade pouvait nourrir trois millions d'hommes. Les habitants étaient restés sur le sol chéri auquel ils avaient appliqué leur travail et leur intelligence. Sans cesser d'avoir les yeux tournés vers la Mecque, une fois que le sort s'était prononcé contre eux, ils s'étaient soumis sans résistance à la nouvelle domination. Ds ne demandaient que de la tolérance, offrant à ce prix leur fortune et leur vie à TÉtat, qu'ils avaient enrichi par leur pro-