II. LES ESPAGNOLS* — I

acceptèrent la mission de découTrir et de conquérir l'Aîné* lique. Le Portugal, aussi, était un pays catholique ; il a^ait ^^ment guerroyé contre les Maures ; mais, arrivé plus tôt à Tiodépendance, il avait combattu principalement sur le sol africain, ce qui Tavait obligé d'ajouter des forces nouvelles à ses forces de terre. La possession d'une marine, le voisinage et l'habitude de la mer, la situation de la capitale à l'emboudinre d*un grand fleuve, tout cela dut influer sur le caractère national ainsi que sur la politique du gouvernement, et familiariser les Portugais avec les avantages du commerce et de la navigation. La Castille, au contraire, pays de montagnes, enfoncé dans l'intérieur, n'offrait au génie du commerce aucune chance de développement. Henri le Navigateur avait méthodiquement dirigé les explorations sur la côte occidentale d'Afrique, et les rois ses successeurs avaient habilement continué son œuvre. Toutes leurs découvertes, ils les avaient sansretard et merveilleusement exploitées ; ils avaientcolonisé Madère, et le marché de Lisbonne avait reçu de l'or, de l'ivoire et desesclaves. L'espoir, chaque jour mieux fondé, d'atteindre rbdepar la voiedemer, devait surtout exciter la spéculation marchande et l'amour du gain, car on voyait, par l'exemple des Vénitiens et des Génois, quelles richesses procurait le commerce de l'Inde. C'est, du reste, ce qui explique le refus qu'essuya Christophe Colomb à la cour de Lisbonne. 11 arrivait trop tard : les Portugais ne pouvaient abandonner la route où ils s'étaient déjà si fort avancés, pour embrasser un projet incertain, que l'opinion publique qualifiait de chimérique. Le grand homme, qui seul avait foi dans la vérité qu'il annon^ Çdit^ s'adressa alors à la reine Isabelle, au moment où, pleine d'un saint enthousiasme, «lie assiégeait Grenade, le dernier boulevard des infidèles. L'idée de planter la croix dans les pajg lointains de l'Occident et de reconquérir le Saint-Sépulcre, car, ne Toublions pas, Colomb ne songeait qu'à atteindre l'Asie, cette idée enflamma l'âme pieuse d'Isabelle ; son époux Ferdinand avait froidement éconduit le Génois : « Je me chargerai seule, dit-elle, de cette entreprise, pour le compte de

ma Castille. d Le zèle religieux de cette princesse était partagé par son peuple. Le caractère aventureux qu'offrait un voyage dans l'immensité de l'Océan allait d'ailleurs à son imagination vivement excitée, à l'élan chevaleresque et au dévouement enthousiaste qui animaient alors l'Espagne entière. La nation espagnole venait de reprendre possession de ses foyers et de terrasser, après une lutte séculaire, le conquérant de son sol, l'ennemi de sa foi. A ce moment de puissante activité, une nouvelle arène s'ouvrait à son énergie exubérante, dans ce monde transatlantique, qu'on ne faisait que pressentir, que personne ne connaissait. <c Mais, comme le dit «un écrivain « moderne, tandis que ni les cimes neigeuses des Andes ni « les plus grands fleuves du monde ne pouvaient arrêter la «c marche conquérante de l'Espagnol, la liberté succombait <K sur son sol natal, et avec elle tarissait la source où il avait a puisé tant de vie. d

Quelque indispensable, en effet, 'que fût l'enthousiasme chevaleresque et religieux pour commencer une pareille œuvre, il fallait de plus, pour la continuer, des mobiles de l'ordre matériel, d'autant plus qu'on avait bientôt reconnu que ce qui venait d'être découvert ce n'était pas l'Eldorado indien, mais une nouvelle partie du monde presque entièrement plongée dans la barbarie. Le premier voyage maritime des Portugais dans l'Inde leur avait rapporté les brillants profits qu'ils pouvaient se promettre du commerce de cette contrée et leur avait nettement indiqué la route qu'ils avaient i suivre, le but auquel ils devaient aspirer, c'est-^-dire le monopole de ce commerce. Ce fut dans ce but qu'ils acquirent toutes leurs possessions dans les régions lointaines de TOrient, qu'ils fondèrent toutes leurs colonies. Le doute ne pouvait exister sur les avantages de leur domination dans l'Inde : l'histoire la plus ancienne désignait les peuples qui s'y étaient enrichis.

n en était autrement des découvertes des Espagnols en